***
Сагли, тридцатилетний охранник, скачущий впереди каравана, считал последние часы до привала. Пот заливал глаза, приходилось часто моргать и то и дело смахивать солёные капли с лица, насквозь промокшим рукавом. Мужчина сильно устал, но был всё ещё способен поддерживать заклинание от которого зависела его жизнь. Как любой впередиидущий он обязан был поддерживать на себе защитный барьер. Рыцари и торговцы не зря поставили во главе всей колонны именно его. Сагли был самым сильным из пятнадцати всадников, сопровождающих караван. Конечно, за исключением самих рыцарей, но те ехали где-то в конце, прикрывая всех с тыла. Мужчина успешно завершил обучение в трёх кругах ордена Проснувшихся, после служа и стражем, и помощником странствующего рыцаря. Пока не попал на службу к его нынешней хозяйке, дородной торговке из Триозёрья.
За прошедшие годы он возмужал и стал намного лучше понимать собственный дар крови. Сейчас он был уверен, что сумел бы закончить и четвёртый круг обучения. Жаль, что орден не принимал людей обратно, у всех был лишь один шанс возвыситься в этой жизни.
Воин не знал, почему его хозяйка согласилась участвовать во всей этой кутерьме с разбойниками, но приказ есть приказ, поэтому на протяжении вот уже шести часов с последнего привала скакал впереди всех, сохраняя вокруг себя пелену крови (1). Тонкая плёнка покрывала всё его тело, скрываясь под кожаной бронёй и сальной курткой. Естественно, он не мог сохранить контроль над магией так долго. Поддерживать заклинание второго круга на протяжении шести часов не сумел бы и умелый маг крови шестого круга, не то что он. Поэтому воину приходилось периодически обновлять, заклинание. Сейчас как раз подходило к концу шестое использование, и мужчина отчётливо ощущал, как сильно истощился его дар:
– «Нужно продержаться ещё минут десять, а лучше пятнадцать и можно уже пересоздавать барьер. Если протяну дольше, может исчезнуть в самый неподходящий момент. К тому же начало смеркаться, – мысленно рассуждая, воин повернул голову, вглядываясь в лес по левую руку. Чуть дальше, может быть, в километре впереди, дорога поворачивала, огибая небольшую рощу, сумевшую перебраться и на другую сторону дороги. – «Идеальное место для засады: деревья с двух сторон, парочка больших булыжников слева и какие-то кусты. Пожалуй, пора...»
Сосредоточив волю, мужчина отпустил заклинание, позволив тонкой корке крови распасться красными струйками. Тяжело вздохнув полной грудью и ощутив насколько легче ему дышится без постоянно поддержания заклинания, начал творить новое:
– Аима, гурус аегис моу (2).
Впитавшиеся было в подложку доспеха капли крови, быстро просочились обратно и заскользили по коже к руке. С тыльной стороны ладони вспыхнуло одинокое золотое ядро. Серебряные побеги сформировали вектор и через секунду тот вспыхнул. Вместе с короткой вспышкой, новая, крепкая и тонкая пленка окутала всё его тело. Седьмое заклинание барьера за день было исполнено в точности также, как шесть предыдущих.
– И всё-таки я кру…
Стрела, вонзившаяся в шею, оборвала его потоком бурлящей крови. Резко натянув вожжи, всадник поднял коня на дыбы и, вильнув влево, вывалился из седла, рухнув на землю. Не в силах вымолвить и слова, ухватился за древко, торчащее из шеи. В мозгу вспыхивали вопросы без ответов: – «Как?! Почему стрела пробила барьер? Почему так легко?.. Почему? Почему? Почему?» — пальцы напряглись, и дерево треснуло. Безумно потянув за обломанный кусок стрелы, воин ощутил болезненное движение в горле, дыхание перекрыло окончательно.
– «Она застряла внутри? Проклятие! Как же так?!» – мысли размазались, отчего-то стало холоднее. Мир вокруг замедлялся, расплываясь причудливыми розовыми кругами. На границе сознания, слышалась какая-то возня. Кто-то подхватил его, быстро ощупывая шею. В голове вспыхнули искры надежды, но они так и не успели объединиться в осознанную мысль. Его разум распадался, розовый сменился чёрным, всё сильнее и сильнее перекрывая обзор.