- Дельная мысль, - согласился Думери. - Я буду в безопасности и вас никто не увидит.
На том и порешили.
Думери завернулся в одеяло и заснул, а Алдагон вернулась в гнездо.
На следующий день к моменту отлета возникло еще одно препятствие: как везти Думери.
- Я могу держать тебя в когтях, - предложила Алдагон.
- Едва ли мне будет там удобно, - запротестовал Думери. - Мне бы лучше устроиться у вас на спине.
- Но за что ты будешь держаться?
Думери признал правоту драконши. Не мог же он оседлать ее как лошадь: очень уж широкой была спина. Но он не сдался. Очень уж не хотелось лететь в когтях.
- А если я сяду вам на шею, у самой головы? - предложил он. - Будет куда упереться ногами, а руками я ухвачусь за ваши уши.
- А ты меня не задушишь?
- Нет, конечно. Да и вешу я совсем ничего.
- Ты прав, - согласилась драконша. - Давай попробуем.
Алдагон положила голову на землю. Думери с победной улыбкой вскарабкался ей на шею, уселся словно в седле.
Драконья чешуя оказалась более скользкой, чем он ожидал. Дважды он чуть не упал, успевая в самый последний момент ухватиться за стоящие торчком уши Алдагон.
Наконец ему удалось найти более или менее устойчивое положение. Ногами уперся в челюсти, телом прижался к затылку драконши, а руками крепко схватился за ее уши.
- Как вам? - спросил он.
- Не очень удобно, - от движения челюстей ноги Думери отлетели в стороны, - но терпимо.
- Не разговаривайте, - предупредил Думери. - Теряется опора для ног.
- Я постараюсь. Готов, отрок?
Думери еще крепче схватился за уши Алдагон, и гигантская драконша взмыла в воздух.
Леса и холмы уходили вниз с фантастической скоростью, серые облака стремительно увеличивались в размерах.
Скоро они уже находились на расстоянии вытянутой руки.
Алдагон прекратила подъем и полетела на юг.
Они практически не разговаривали, и не только потому, что движение челюстей драконши лишало опоры ноги мальчика. Все равно его слова уносило ветром, так что диалога не получалось.
Да и Думери было не до разговоров: он во все глаза смотрел на проплывающий внизу Мир.
Лес превратился в зеленое море, покрывающее холмы. Изредка его прорывали каменистые или сверкающие снегом вершины.
От открывшейся ему красоты у мальчика захватило дух. Не меньшее впечатление производили на него и огромные зеленые крылья его "скакуна", размерами не уступающие парусам самого большого корабля Дорэна-старшего.
А сам "скакун"! Даже самому генералу Азраду, не говоря уже о нынешнем Правителе, Азраде Седьмом, не доводилось летать по небу. А вот он, Думери, летел!
Алдагон мерно взмахивала крыльями, не догадываясь о мыслях Думери.
Поглядывая вниз, Думери видел все те же холмы и леса, как ему казалось, совершенно одинаковые. Откуда они взлетели, куда летят? Ему оставалось только гадать, как удается Алдагон выбирать нужное направление.
Вероятно, решил он, она ориентируется по солнцу и по тем вершинам, что выделяются в зеленом лесном море.
Солнце уже скатывалось к горизонту, облака заметно сгустились, и вскоре они уже летели в полной темноте, отделенные от лун и звезд плотным слоем облаков. Лес внизу сначала стал серым, потом черным.
Тем не менее Алдагон уверенно летела вперед. Может, подумал Думери, она руководствуется каким-то особым чувством, свойственным лишь драконам?
Прошел не один час, прежде чем далеко впереди, у самого горизонта, Думери заметил слабое свечение.
Его удивило это. Неужели так быстро наступил рассвет? И когда они успели повернуть на восток?
Еще через какое-то время он посмотрел вниз и увидел огни, слабенькие, разделенные большими расстояниями, но огни - костры, фонари, факелы. Лес остался позади, теперь они летели над освоенными землями.
А вскоре они пролетели над движущимися огнями. Думери догадался, что он видит фонари, горящие на судах, которые плыли по Великой реке.
Свечение на горизонте все усиливалось.
Этшар - наконец-то дошло до него. Светился город, Этшар-на-Пряностях, светился тысячами факелов, фонарей, ламп, горящих на улицах, во дворах, в окнах.
Он дома!
До Этшара оставалось не больше лиги.
- Отрок! - услышал он голос Алдагон, - Впереди, до самого города, одна вода. Где же большак?
Думери еще сильнее ухватился за уши, вновь уперся в челюсть соскользнувшей правой ногой.
- На западе! - прокричал он в ухо драконше. - Впереди Восточный залив. Нам надо на запад.
Он никак не мог понять, как она отличала воду от суши: внизу-то царила тьма.
Алдагон описала широкий полукруг, одновременно снижаясь. Они пролетели над зданием с горящим факелом у двери, и Думери подумал, что это, должно быть, гостиница, в конюшне которой он провел первую ночь вне города.
Они уже летели над большаком, направляясь к городу.
А когда свечение распространилось по всему восточному горизонту, Алдагон коснулась земли.
- Смотри, вон сторожевые башни и ворота!
Думери всмотрелся в темноту, но различил какие-то смутные силуэты. Вероятно, Алдагон обладала куда более острым зрением. Громадная голова драконши легла на землю. Думери перекинул ногу через шею, спрыгнул на большак.
Огляделся. Свечение на востоке и темнота вокруг. Ветерок шелестел то ли травою, то ли всходами пшеницы.
Он ничего не видел. А слышал лишь дыхание драконши. Даже цикады и те молчали.
- Мне кажется, - громовой голос Алдагон так испугал Думери, что он отпрыгнул в сторону, потерял равновесие и оказался в кювете, - что мы упустили одно важное обстоятельство.
Думери вылез на большак.
- Какое еще обстоятельство?
В темноте он не видел Алдагон. Лишь в отсвете города чуть поблескивали ее глаза.
- Средства общения, - объяснила Алдагон. - Когда ты все подготовишь, тебе придется вызвать меня или самому прийти ко мне. И как мы найдем друг друга?
- О-о-о, - протянул Думери. Драконша права, они про это забыли. Но он тут же нашелся с ответом:
- Во время моего отсутствия родители дважды связывались со мной с помощью чародея, который посылал мне магический сон. Драконам снятся сны?
- Да, разумеется!
- Что ж, когда я все подготовлю, я найму чародея и пошлю вам сон.