Король Друксау смотрит с вершины одной из башен Басиля в восточном направлении. Скоро там будет проведено решительное сражение, в котором, разумеется, они победят. Военачальник не расстается с черно-алыми доспехами и магической маской, которая внушит ужас любому, кто посмотрит на нее. Но прямо сейчас артефакт деактивирован.
— Они собирают силы на противоположном берегу реки Азоги, — говорит один из военных советников. — Думают, что так смогут сдержать нас, но нам ведь не обязательно штурмовать реку именно там, где они стоят. Если пройдем на север, то там есть множество бродов. Эта река не слишком опасное препятствие.
— Согласен, но обход может обернуться задержкой, во время которой к Моунцвелю может подойти подкрепление из Фроса или Ограйна, — произносит один из высших офицеров.
— Нет, по какой-то причине подкрепления задерживаются. Мы постоянно следим при помощи навыков за передвижениями войск. Ничего значимого до сих пор не перешло через союзные границы.
— Мне это кажется странным, — произносит еще один советник.
— Заткнитесь, — произносит король Друксау, отворачиваясь от вида отдыхающих войск. Военный совет на вершине башни тут же погружается в молчание.
— Солнце уже взошло, так что начинаем движение вперед. Идем самым кратчайшим путем до Винкарто. Потери и трудности меня не интересуют. Будьте готовы начать жертвоприношения, — монарх намекает на большие ямы, в которых сидят пленные защитники приграничной крепости и жители окрестных деревень.
— Ваше величество, если мы ударим в лоб, то все равно сможем победить, но потом наших сил может не хватить для броска до столицы и её захвата, — мягко протестует военный советник.
— Что же, — почти ласково говорить король, — тогда тебе стоит сделать так, чтобы этого не случилось. Иначе отправишься в жертвенную яму к рабам и пленникам.
Лицо советника посерело, ведь король действительно может бросить туда за малейшую провинность. И в качестве жертвы ему может послужить кто угодно.
— Вы мыслите как полководцы, но это неправильно сейчас, — качает головой король Друксау, обводя глазницами маски присутствующих. — Дикому зверю не нужно думать о стратегии, он так и так настигнет добычу и вонзит в неё клыки. Мы — этот самый зверь. И если будем играть по общепринятым правилам, думать о снабжении, двигать фигурки на карте местности, придумывать тактики маневров и атак, то лишь утонем с головой в этом болоте из говна. Понимаете?
Все тут же кивают.
— Ну вот видите! Оказывается, вы не идиоты, но почему-то постоянно забываете, в чем наш девиз. Как же он звучит? — король делает вид, что действительно забыл его. — Эм, «Во славу стратегии»? Или «Искусство войны в осторожности»? А, вспомнил! «Обойдем еб.чую речку, ведь нам так нравится ходить».
Советники и офицеры послушно улыбаются представлению. Когда надо, новый монарх может достучаться до умов и сердец подчиненных.
— Или я не прав? Напомните-ка мне хором.
— Победа и смерть! — рявкнула дюжина глоток.
— Точно! Как я мог забыть наш девиз? Мы идем одновременно за победой и смертью, и гарантированно получим что-то одно. Так что засуньте ваши маневры себе же в жопу и начинайте подготовку к маршу. Когда дойдем до Азоги, проводим жертвоприношения. Приказываю потратить всех тех, кто сидит в ямах. Заодно бросьте туда нарушителей дисциплины из нашего войска. Когда прорвемся дальше на территорию Моунцвеля заново соберем жертвы для будущих жертвоприношений. А теперь брысь отсюда!
Военный совет поспешно покидает крышу башни, оставив монарха стоять в одиночестве. Но никто из них не заметил, что всё это время рядом находился кто-то еще, скрытый пологом невидимости. Точнее, он никак не пытался прятаться, просто вложил в головы присутствующих, что его здесь нет.
— Как дела на другом фронте? — спрашивает король Друксау у пустоты.
Внезапно появляется силуэт сухонького старичка с огрубевшей морщинистой кожей и длинными седыми волосами и бородой. Он одет в традиционную одежду Восточного Абада с материка Ак-Тренос в виде легкого кафтана и белой чалмы.
— Всё идет по плану, — глухо произносит старик, тоже подходя к краю. — Наши люди устроили резню в Винкарто, а потом оказались в плену.
— Я до сих пор не понимаю, в чем заключается этот план. Разве королевские дознаватели не выпытают из них всё необходимое?
— Не стоит переживать. Один из них маг Крови, которого я лично тренировал. Он знает, как пережить дознание и боль, — старик гладит шелковый пояс. — А второй… Вообще незначительная сошка, будет даже лучше, если его сломают. Все равно ничего он не знает, мне было нужно лишь его тело внутри дворца.
— И что дальше? — воин в маске поворачивает голову к магистру культа Поветрия.
— Смотри сам, — старичок вытягивает руку перед собой и активирует навык Языковой Системы без слов.
В воздухе появляется рябь, после чего картинка становится четкой, передавая свет и звуки из очень отдаленного места, где прямо сейчас происходит еще один военный совет…
— Ограйн и Фрос пообещали военную поддержку, но им нужно время на подготовку и сбор войск. Они говорят, что уложатся в три месяца, — говорит один из дипломатов в просторном тронном зале.
Беседующие сидят за длинным столом, во главе которого восседают король и королева Моунцвеля. Дальше сидит первая принцесса Шерил Локрост, архимаг Дигер и все прочие участники совета. Помощники тех или иных людей стоят за спинами.
— Что за бред, они хотя давить на нас? — Идрион раздраженно бьет по столу.
— Формально они не нарушают договор о военной помощи. По их словам выходит, что война началась слишком неожиданно, поэтому им нужно больше времени…
— Конечно-конечно, — отмахивается светловолосый король. — Или они могут ускориться, если я выполню их условия. За три месяца армия Друксау ведь вполне может дойти до Винкарто!
Военный совет молчит, ведь сказанное является правдой…
— Как ты это провернул? — спрашивает король Друксау, смотря на магию, которая показывает вражеский военный совет.
— Для этого мне и был нужен кто-то из культа внутри замка. И этот кто-то должен быть тем, кого не жалко пустить в расход. Я заранее оставил на нем след своей силы, а потом покинул разум, вторгнувшись в дознавателя. Из последнего переместил сознание в какого-то чиновника, а оттуда в одного из министров, что сейчас сидит на совете. Мы наблюдаем за происходящим через его глаза и уши.
— Должен признаться, у тебя потрясающие навыки. Возможность перемещать сознание в других людей и брать их под контроль… Это очень круто.
— О, ломать волю и перехватывать контроль на самом деле совершенно необязательно, — улыбается старик. — Это может даже навредить делу, если ты не готов постоянно контролировать марионетку. Мне больше нравится незаметно сидеть в разуме людей, пока они продолжают жить своим умом.
— Какое коварство! Мне нравится. А вот король Моунцвеля — полный отброс, который не может справиться даже с такой незначительной проблемой. Вместо того, чтобы поставить союзников на место, он пытается с ними договариваться.
— А как бы ты поступил на его месте? — интересуется магистр культа, растянув губы в улыбке.