Пару минут они продвигались вперед, не встречая сопротивления, но на проторенной тропе наткнулись на три тела, одно из которых принадлежало существу, похожему на барсука. Затем, как только они изменили направление и побежали по тропе, извивающейся вдоль горы, раздались звуки обнажаемых мечей. На их пути стояли семь воинов с мертвенно-бледными глазами и приоткрытыми ртами, их тела окутывал призрачный голубой пар. Они пошатывались на нетвердых ногах, каждый держал катану, которая, казалось, болталась в ослабевших руках.
— Подожди, — сказал Рен, протягивая руки.
— Хокенджоби? — спросила Сузуме.
— Нет, это шичинин мисаки[18], — сказал охотник. — Они ненастоящие, только их клинки настоящие. Мы не можем их убить.
— Мы пойдем другим путем?
— Кто бы ни управлял ими, он отправит их за нами, — сказал Рен, осматривая окрестности в поисках следов хозяина призраков. Взрыв потряс замок, и большая часть верхней крыши обрушилась. Им нужно было спешить. — Маки, найди их хозяина.
Львица-собака хрипло пролаяла, понюхала воздух, прыгнула к ближайшим деревьям и побежала вдоль склона. Семь призраков повернулись к духу-хранителю и уже собирались пуститься в погоню, но Рен преградил им путь. Его меч опустился на руку первого воина и рассек лишь дым. Разинутый рот застонал, когда рука призрака отвалилась вместе с лезвием. Ему понадобится несколько секунд, чтобы снова прикрепить руку и схватить меч. Только Сердца и некоторые Рты могли справиться с призраками. Для Рена борьба с этими бедными созданиями была сродни борьбе с пчелиным роем.
Он нырнул под широкий взмах катаны и перекатился, чтобы избежать выпада. Его меч описал горизонтальную дугу, перерубив призрачные ноги, но это не причинило особого вреда мертвым воинам. Рен парировал удар меча, нацеленного ему в шею, и это, по крайней мере, было настоящим. Там, где встретились клинки, полетели искры, а когда ржавая катана появилась снова, Рен встретил ее с большей силой.
Клинок призрака отлетел из-за силы удара Рена и вонзился в ствол дерева, к которому призрак затем беспомощно подлетел. Рен понял, что мог бы использовать это, но в этот момент трое из этих воинов сделали выпад, и кончики их клинков показались широкими из-за их внезапной близости. Затем призраки, внезапно, с громким лязгом взмыли вверх и закружились в небе — Суги заняла свое место рядом с Реном.
— Как раз вовремя, — сказал Рен духу красного дерева.
Она не удостоила его ответом и продолжила атаку, нанося перекрестные удары по горящим шеям и конечностям. Призраки сосредоточились на ней. Рен собирался сказать ей, что это бессмысленно. Но слова так и остались у него на языке, потому что Суги, казалось, знала, что делает.
Ее копье неумолимо двигалось, вращаясь то влево, то вправо, то на ее спине, парируя удары меча или отсекая призрачную руку от ее владельца. Она наклонилась, но копье продолжало вращаться у нее за спиной. Затем она поменяла хватку и взмахнула древком, как хвостом дракона. Искры полетели от ее лезвия, и семь призраков застонали от разочарования.
Визг эхом прокатился по деревьям, и, когда Рен посмотрел туда, он увидел Маки, бегущую за какой-то гротескной фигурой. Фигура была похожа на человека, если бы человек состоял из розовых комочков плоти и был покрыт дюжинами независимо моргающих глаз.
Львица-собака залаяла вслед хякумэ ёкаю, и они оба побежали по тропинке выше Рена. Несмотря на свой скрюченный вид, существо могло быстро бегать, и Маки с трудом догнала его. Небольшой снаряд угодил прямо в грудь хякумэ, и секундой позже ёкай взорвался, выбросив куски плоти и глаза. Один из кусочков отскочил от руки Рена, прикрывавшей глаза.
Семь воинов-призраков исчезли почти мгновенно, их клинки упали на землю, не причинив вреда. Суги выпрямилась, вся в поту, но невредимая. Рен собирался спросить, как долго она сможет оставаться в теле Сузуме, но Маки рявкнула, призывая на помощь, поэтому Рен отложил свой вопрос на потом.
Львица-собака скорчилась в угрожающей позе. Когда Рен обошел ее, он увидел, что два ниндзя направили свои клинки на духа-хранительницу.
— Подождите, подождите! — закричал он, протягивая к ним руки. — Она с нами.
Двое синоби немного расслабились и опустили клинки. «Вы из Ясеки?» — спросил тот, что слева, его голос был приглушен тканью маски, закрывающей рот.
— Да, — ответил Рен. — Я здесь, чтобы увидеть Змею. Она жива? Что здесь происходит?
18
Шичинин Мисаки — группа из семи призраков из японского фольклора. Это призраки людей, погибших в результате бедствий и несчастных случаев, особенно утонувших в море. Обычно они появляются вблизи воды, например, морей и рек.