— Вы, молодой человек, собрались защищать диссертацию по диковинным животным? — Было видно, что шас, пользуясь отсутствием посетителей в лавке, не прочь поболтать. Кроме того, оплата за доступ к информации взималась Генбеком повременно, и разговоры с клиентом играли на руку предпринимателю. Стас был рад передохнуть от однообразной деятельности.
— Немного заинтересовался обитателями Бестиария чудов. Подумываю, не завести ли себе какую-нибудь неведомую зверюшку.
— Говорят, василиски сегодня в цене. Грифоны немногим им уступают, — улыбнулся старый шас.
— А что говорят о единорогах? Можно ли рассчитывать на профессионализм чудов в этом вопросе? — поддержал тон беседы Стас.
— Ну что вы, что вы! Одна генная мутация. По непроверенным данным, клепают рога к давно списанным в утиль кобылам и продают втридорога. О времена, о нравы!
— Да, не хотелось бы опозориться перед друзьями. К тому же давно обещал подруге привести симпатичного единорога.
— Ну, это вы погорячились. И зачем было расстраивать девушку? — притворно заохал шас. — А если серьёзно, с чего бы у простого чела такой интерес к подобным животным?
— Попался любопытный документ, — пошёл ва банк Стас, протягивая шасу листок бумаги.
— Интересно, интересно. И что только не пытались всучить челам в качестве панацеи за их же деньги! Предприимчивые иностранцы! — ухмыльнулся Генбек, рассматривая бумагу.
— О чём вы? При чём здесь иностранцы? Это переписка двух вполне русских людей! — возмутился Стас.
— Ну не скажите. Написание букв и обороты речи в части письма, относящейся к описанию зелья, выдают руку иностранца. Буквы скорее можно отнести к латинице, чем к кириллице. Взгляните-ка на эти хвостики и завитушки у заглавных букв.
Стас пристально всмотрелся в листок, пытаясь осознать и осмыслить его по-новому. Может быть, в данном письме скрывается шкатулка с двойным дном?
— Могу я попросить у вас «переводчик»?
— Конечно. Сейчас посмотрю, чем смогу вам помочь. Все услуги включу в счёт, — старый шас не спеша заковылял в сторону прилавка.
…Вот уже второй вечер Стас пытался разгадать секрет найденного документа. С маниакальной упёртостью он забивал непонятную часть текста в нутро компьютера. Содержание письма давно впечаталось глубоко в сознание. Программа действительно определяла данный фрагмент текста как латинский, но на выходе выдавала сплошную абракадабру. Набор ничем не связанных между собой букв. Голова кипела и раскалывалась. Стас почти утратил счёт времени. Давно ему не приходилось испытывать подобного охотничьего азарта. В то же время он не переставал чувствовать себя гончей, упорно бегающей вокруг трёх сосен. Что-то он упустил. Что-то очень важное.
Ещё некоторое время ушло на то, чтобы проверить письмо на соответствие имеющимся кодам. Тем не менее абракадабра не исчезала. «Думай, Стас, думай! Ведь должно же что-то быть. Возможно, на самом верху». Стас кинул взгляд в висевшее напротив зеркало. Глаза впали, кожа напоминала старый пергамент, руки мелко подрагивали. Тот ещё красавчик. А между тем, несмотря на постоянный недосып и отсутствие какого-либо режима, чувствует он себя очень даже неплохо. Совсем не тот ходячий мертвец, что отражается в зеркале. Совсем не тот.
Стас физически ощутил, как какая-то мысль забилась у него в мозгу. Зеркало. Шифр. Рецепт зелья. Совсем не то, что может показаться. Он замер, боясь спугнуть озарение, давая мысли время оформиться во что-либо более осязаемое. Вспомнился один из современников Василия III, который как раз использовал латиницу, умел находить нестандартные решения и скрывал результаты своей работы с помощью зеркал, а также непреложно верил в существование единорогов. Леонардо да Винчи! Как же он раньше не подумал! Стас со всей быстротой, на которую только был способен, вбил лежащий перед ним текст в зеркальном отображении. Несколько томительных минут ушло на обработку данных. Дрожащими руками Стас схватил полученный результат. Рецепт зелья видоизменился. Вместо заумных ингредиентов, выдававших неуёмную фантазию автора, появились вполне сносные составляющие: соцветие голубого василька, кора можжевельника, молоко белой лани. Однако и более простые элементы подверглись трансформации. Тут было о чём задуматься. Чешуя грифона. Слеза горного дракона. Частицы пепла феникса. Всем этим можно было обзавестись в запасниках чуди. Дорого, но ничего невозможного нет. Лишь один ингредиент заставил Стаса покрыться холодным липким потом. По спине пробежали мурашки. Кровь картазона, заявленная в первоначальной версии зелья, сменилась на кровь карана, или, переводя древнее наречие людов на язык современных челов, кровь нава.