Когда она родилась, ее родители владели домом в более благополучной части Манчестера. Казалось, те дни остались в далекой вечности. Теперь ей предстояло отправиться на более опасную территорию. В скромной одежде и в шляпе, закрывающей большую часть лица, она могла легко сойти за служанку. Это была ее маскировка.
Хотя она сталкивалась с неприятностями на каждом шагу, Ирен не беспокоилась о своей безопасности. Она научилась заботиться о себе и создала защитный щит. Поэтому она игнорировала армию нищих, отталкивала оборванных детей, которые пытались ее преследовать, и отталкивала любых похотливых мужчин, которые бросались на нее из тени. Улицы были узкими, грязными и кишели подонками. В трущобах раздавался грохот яростных споров. Когда она добралась до нужного ей многоквартирного дома, Ирен сильно постучала в дверь костяшками пальцев. Прошла целая вечность, прежде чем кто-то ответил, и ей пришлось постучать по дереву еще три раза, прежде чем наконец появился ее отец. Он был невысоким, тощим и усатым. Полусонный и с угрюмой настороженностью, он смотрел на нее одним глазом.
«Чего ты хочешь?» — потребовал он.
«Это я, отец», — сказала она. «Это Ирен».
«Ты не похожа на мою дочь».
«Я же говорил, что вернусь, когда смогу».
Когда он полностью проснулся, он уставился на нее со смесью стыда и благодарности, обиженный тем, что она должна была видеть его живущим в такой низости, но ожидающий некоторой финансовой помощи от нее. Сайлас Аднам отступил назад, чтобы она могла войти в комнату на первом этаже, которая была его домом. Она была тесной, мрачной и скудно обставленной, с постоянным запахом пива, который атаковал ноздри Ирен. Закрыв дверь, ее отец хромал следом за ней.
Его одежда была рваной, а его тонкие волосы нечесаны. Он отступил назад, чтобы оценить ее должным образом.
«Слава богу!» — сказал он с беззубой улыбкой. «Это ты ».
«Мне жаль, что я не смог прийти раньше».
«Прошло много месяцев, Ирен».
«Я был очень занят, отец».
«Вы все еще из той же семьи?»
«Нет», — ответила она. «Сейчас я работаю гувернанткой в другом месте».
Глаза его загорелись. «А хорошо ли платят?»
«Я накопил достаточно денег, чтобы помочь тебе».
Когда она передала ему деньги, он издал крик благодарности, а затем тепло обнял ее. Она почувствовала запах пива в его дыхании.
«Купите одежду получше», — посоветовала она.
Он покачал головой. «Им здесь не место».
Больно было видеть, до какой глубины он опустился. Сайлас Аднам когда-то работал помощником управляющего на хлопчатобумажной фабрике. У него был статус, уважение и приличный доход. Но безвременная смерть жены заставила
Аднам был близок к отчаянию. Он стал рассеянным и ненадежным. Уволенный с работы и неспособный найти другую, равноценную ему, он был вынужден продать дом. Затем он переходил с одной плохо оплачиваемой работы на другую, пока травма ноги не оставила его с постоянной хромотой.
Прибегнув к спиртному в качестве утешения, он нашел несколько новых друзей, готовых помочь ему потратить его скудные сбережения. Когда они исчезли, так называемые друзья сделали то же самое. В качестве последнего средства Аднам отправился в Динсгейт и зарабатывал несколько пенни каждый день, играя на улице. Все, что у него теперь было в жизни, — это съемная комната и внешний туалет, который он делил с более чем двумя десятками других арендаторов.
Ирен была потрясена, увидев, насколько ухудшилось его состояние.
«Как у тебя дела?» — спросила она.
«Мне нехорошо, Ирен. Моя грудь болит хуже, чем когда-либо».
«А что с твоей ногой?»
«Я не могу долго стоять на нем», — сказал он, рухнув на табурет для демонстрации. «Когда я играю на своей дудочке на улице, мне приходится просить у кого-то стул». Он умоляюще посмотрел вверх. «Я живу надеждой, что однажды ты заберешь меня отсюда».
«В данный момент это невозможно».
«Разве ты не хочешь быть со своим старым отцом?»
«Да, конечно», — солгала она, — «но у меня есть должность в семье в Лондоне».
«Я не могу это оставить. Они добры ко мне».
«Неужели они не нашли мне занятие?» — спросил он. «Я не горжусь. Неважно, насколько это грязно». Он сел и выпятил грудь. «У меня была важная работа на мельнице, знаешь ли. Люди смотрели на меня снизу вверх. Это ведь должно чего-то стоить, не так ли?»
«Так и должно быть», — согласилась она.
«Я рожден для лучшего».
Ирен отчаянно жалела его, но ее сочувствие было смягчено некоторыми более тяжелыми детскими воспоминаниями. Пока ее отец работал на мельнице, он плохо относился к своей жене и относился к ней с чем-то вроде презрения. Только когда она умерла от оспы, он понял, что любил ее все это время. Без нее, которая поддерживала его дома и заботилась об Ирен, он был беспомощен. Его страдания были искренними, но, по мнению его дочери, они не смывали годы страданий, которым он подвергал свою жену. С одной стороны, она была в ужасе от того, как его жизнь разлагалась вокруг него. С другой стороны, Ирен чувствовала, что это была заслуженная награда. Она помогала ему деньгами время от времени, но никогда не пыталась спасти его. Теперь ее жизнь была в другом месте. В ней не было места для пьяного отца.