На небольшом пригорке, перекрывая дорогу через лесок, стоял огромный серый медведь, хозяин этих гор, и хищно щерил страшную пасть, полную острых зубов. Юноша лишь улыбнулся на это. Медведя он не боялся. Все-таки это привычный земной зверь, а не демон из бездн ада. Первого из них он убил еще в двенадцать лет, странствуя вместе с отшельником по снегам Гайсарии, спасая от смерти наставника и его семью.
— Это он их так, что ли? — подумал юноша, мельком взглянув на трупы людей. — Не похоже, раны от когтей слишком большие.
Внезапное движение хищника вновь заставило сконцентрировать на нем все внимание юноши. Медведь поднялся на задние лапы и громко зарычал, молотя передними перед собой. Его черные глаза вдруг налились ядовито красным огнем, и со стороны казалось, что багровый дым повалил из них. Парень удивленно отступил назад, не спуская взгляда со зверя.
С медведем творилось что-то странное. Морда его начала удлиняться вперед, два верхних клыка выросли до огромных размеров, разрезав губу, и торчали из пасти, словно два острых клинка. Задние лапы вытянулись и согнулись, став похожими на лапы ящера, только покрытые жестким мехом. Передние — удлинились настолько, что даже стоя прямо тварь доставали ими до самой земли, опираясь на них как на подпорки. Огромные черные когти блестели в лучах яркого солнца. Из-под кожи на спине, разрывая плоть, вылезли на свет острые костяные шипы, а по позвоночнику поднялся крепкий гребень, сгорбив зверя. И вот превращение закончилось.
Перевоплотившись, тварь яростно зарычала, запрокинув уродливую вытянутую как у крокодила голову к небесам, раскинув передние лапы в стороны. Затем она стремительно бросилась к человеку.
Так вот кто убил несчастных путников, — пронеслось у юноши в голове, и стальной меч с тихим шорохом покинул кожаные ножны. Он не трус и никогда им не был. И он не отступит, какой бы страшной не была атакующая тварь. Он не сбежит от опасности. Судьба давно уже сделала выбор за него, и он не изменит ему.
Юноша оттолкнулся от земли и бросился вперед, громко крича. Меч сверкнул в лучах проклюнувшегося через крону ели солнца. И вот два бойца схлестнулись. Демон атаковал сильной лапой, взметнувшейся почти от земли. Юноша отскочил в сторону, чуть присев, и вскочил, тут же обрушив оружие на плечо монстра. Меч вошел в демонскую плоть, как в масло, оставив огромный порез на предплечье, почти перерубив конечность. Во все стороны брызнула темная кровь. Тварь безумно взвыла и дернула ослабшей лапой, убирая ее из зоны поражения, попутно нанося удар здоровой.
И юноша уже не успевал увернуться. Сильный удар пришелся почти по голове, когти скользнули по плечу, выдирая плоть и обдирая кожу с черепа. Рану обожгло словно огнем, и воин рухнул в снег, обливаясь кровью. Но сейчас было не время переживать из-за боли и ран. Юноша крутанулся по снегу, еще и еще, уходя от взбешенного животного, и только тогда встал на ноги. А монстр был уже рядом. Приволакивая раненую лапу, он не стал менее опасным.
В голове шумело, перед глазами расцвели багровые круги, но юноша заметил надвигающуюся тушу и вновь атаковал. Страшной силы удар пронесся у него над головой, он едва успел пригнуться. И руки сработали почти сами. Меч впился в брюхо твари и вспорол живот. Новая боль поразила плоть титана, он дернулся отступая и вырвал меч из ослабевших человеческих рук. Острое лезвие блеснуло на солнце и ткнулось в снег шагах в пяти от юноши. В полной недосягаемости.
Но воин решил рискнуть и рванул к нему. И в этот момент тяжелое тело монстра придавило его к земле, вдавив в снег. Смрадное дыхание и кроваво-красные глаза прорвались сквозь туманную пелену, застилавшую его глаза. Он увидел в них свою смерть. Но не готов был еще сдаться. Он уперся руками в шею демона, не давая ему отгрызть себе голову, но сил оставалось все меньше и меньше. Противные зеленоватые слюни из пасти монстра стекали прямо юноше на лицо, он почти задохнулся от смрада и вони, но продолжал бороться за свою жизнь.
Вот он схватил почти машинально нож, приточенный к бедру, и рванул его из ножен. Пасть твари была все ближе, и острые зубы несли смерть. Но юноша был уже спокоен, он знал что победит. Размахнувшись, он что было сил всадил нож по самую рукоять в глаз демона. Брызнула белесая жидкость, клинок скользнул по кости орбиты и нашел мозг. Демон бешено вскричал от страшной боли и вопль ненависти далеко разнесся над долиной.
Зверь выгнулся дугой, приподнявшись над землей, схватившись здоровой лапой за мешавший ему предмет, стараясь вырвать нож из глаза, но было уже поздно. Черная кровь испачкала его серый мех, превращаясь в вонючую жижу. Она текла по морде на грудь и капала в снег.