Сопровождавший Рюга гвардеец слегка толкнул его:
— Хватит пялиться, деревенщина! Господин полковник уже заждался!
Рюдигер вспыхнул от унижения, рука сама легла на эфес шпаги, но гвардеец, разглядевший, что имеет дело с нелюдем, уже пожалел о своей наглости:
— Я пошутил парень, беру свои слова обратно!
Рюдигер с запоздалым раскаянием вспомнил слова отца о том, что он ни в коем случае не должен ввязываться в дуэли. Вряд ли ему встретится равный противник, а в том, чтобы победить слабого, нет никакой доблести. К тому он может не рассчитать свои силы, и все закончится очень печально для его соперника.
Начальник королевской гвардии полковник фон Зальц внимательно изучал бумаги новичка:
— Надо же, давно у нас не было вампиров! Шлотерштайны, древний славный род! Твой дед был хорошим солдатом, а твоего отца я прекрасно помню. Он подавал большие надежды, но ранняя женитьба. Там был большой скандал, девица из Трансильвании, из богатой, знатной семьи. Но родители тебе верно рассказывали…
Ну что же, я надеюсь, ты будешь служить королю достойно и не уронишь чести своего рода! Новак, — окликнул полковник стоящего навытяжку гвардейца, — отведешь юношу в первую роту, она у нас почти вся из новобранцев.
Подчиненный удивленно переспросил:
— А точно в первую? Он же из Моравии, ну я имел в виду… — он растерянно замолчал, поглядывая то на полковника, то на вампира. Но его командир строго повторил:
— Я ясно сказал, что в первую.
Проводив новоявленного гвардейца почти отеческим взглядом, полковник в волнении прошелся по кабинету, затем налил вина из стоящего на столе хрустального графина и сделал большой глоток. Поставив опустевший бокал на стол, полковник обратился к своему секретарю:
— Отто, дай-ка мне список молодых людей, прибывшых на службу за последние три года.
Секретарь, не выказав удивления, быстро достал с полки толстую книгу. Полковник раскрыл ее на нужной странице, глаза заскользили по строчкам, отыскивая знакомые названия. Отто с тревогой и недоумением следил за ним. Дочитав длинный список до конца, полковник бросил книгу на стол и снова налил вина.
— Господин полковник, что-то случилось? — осторожно поинтересовался его верный помощник.
— Как тебе сказать Отто, на первый взгляд вроде бы ничего. Но этот список заставляет задуматься. В королевской гвардии всегда были собраны лучшие представители молодежи со всей страны. Более того, в личную охрану Его Величества всегда набирали только отчаянных парней из восточных провинций.
Но боюсь, что сейчас юный барон фон Шлотерштайн чуть ли не единственный вампир среди моих подчиненных. Согласно этим спискам все приехавших из Моравии новичков после короткого обучения быстро отправляли в приграничные крепости, в последнее время они приезжали все реже.
А те знатные семьи, что избрали местом жительства Златоград, и вовсе не стремятся отдавать своих отпрысков на королевскую службу. Военная карьера кажется перестала быть престижной для молодых вампиров и оборотней.
Более того, закаленные, преданные трону ветераны также или покинули службу или отправлены под различными предлогами в далекие углы. Возможно, там их мечи не ржавеют без дела, но выглядит это так, как будто кто-то намеренно лишает королевскую власть их поддержки. И я обязательно должен узнать, кому это выгодно!
Королевские гвардейцы размещались в правом крыле замка, на нижнем этаже, ближе к кухне и хозяйственным постройкам. Получив новенький мундир красного цвета, такой же берет и черный бархатный жилет на подкладке с нашитыми внутри железными пластинами, юноша отправился в казарму. Без особого труда он нашел нужную комнату и, распахнув дверь, столкнулся с ее хозяином.
Cтройный черноволосый парень примерно одних с ним лет приветливо улыбнулся смущенному новичку.
— Римар Забельский, — представился он, протянув руку. Рюдигер назвал свое имя, пожал протянутую руку и также широко улыбнулся. Римар слегка побледнел.
— Ты. Ты вообще кто?
— Как это кто, я же уже сказал, Рюдигер фон Шлотерштайн из Темнолесья!
— Я в том смысле, ты что не человек? Ты кто, вампир или оборотень?
Гость мгновенно залился краской и сердито ответил:
— У нас говорят — пьющие кровь или бегущие в ночи. Моя семья принадлежит к первым. Вообще-то мы считаем себя людьми, запомни на будущее.