– Не могу больше! Давай как есть. Полусырая даже вкуснее. Давай, не томи!
– Блин с тобой, – согласился Таль, изрядно уставший держать птицу над огнем. – Действительно, жрать охота. Да и в путь пора, так мы никогда до гор не дойдем.
– У-у! Вкусно! – промычал Бол, откусывая от своей доли большой кусок. – Ай! Горячая, зараза! У тебя, кстати, соли не найдется?
– Угу. И лука с перцем, – усмехнулся Ларгет. – Жуй, что есть. Или лучше мне отдай.
– Разбежался! Я слышал, что, если нет соли, можно посыпать золой. Так делают все бывалые путешественники.
– Бывалые как раз без соли не остаются, – возразил Таль. – А коли есть охота, залезь рукой в огонь и посыпай своей золой хоть до черноты.
Он с хрустом вцепился в крыло, пережевывая мясо вместе с косточками.
– Не подавись, – посоветовал Бол. – А то ведь замучаюсь тебе ножом могилу копать.
– Не трепись. Тебе и лопатой лень было бы. Ты поел?
– Ну что за еда – половина цыпленка…
– Тогда пошли. Путь неблизкий.
– Это точно. Ты бы еще какую птицу завалил, что ли.
– Увижу, собью. Пошли, нечего рассиживаться.
– Ладно, двинулись. – Бол нехотя поднялся и затоптал угасающий костер.
Часа два они плелись по степи. Бол умудрился залезть в заросли репейника и теперь с проклятиями снимал с себя гроздья колючек. Таль подкалывал друга на предмет того, что репьи липнут к репьям. Бол периодически кидал в него колючки, чтобы тот разделил с ним радость сдирания их с одежды. Солнце давно перевалило зенит и теперь жарило немилосердно. Вдобавок откуда-то появились слепни, досаждая назойливым жужжанием и удачными попытками укусить в не защищенные одеждой места.
– Нет, ну это точно меня достало! – возмутился Таль, хлопнув себя по шее. Удачливое насекомое успело улететь на долю секунды раньше, оставив юношу почесывать место укуса. Ларгет выругался.
Бол оторвал один из последних репьев с рукава, отмахнувшись попутно от слепня.
– А ты его «Стрелкой» сбей, – ехидно посоветовал он.
Ларгет ловко перехватил в воздухе очередного кровососа и раздавил его в кулаке.
– У коров хоть хвосты есть, – пожаловался он. – Они ими слепней отгоняют.
– А у меня – ты, – согласился Бол, оборачиваясь. – Тоже плетешься, как хвост, сзади, только слепней почему-то отгоняешь только от себя.
– О, вон еще репей, – указал Таль.
– Где? – Бол на миг отвлекся, и тут же приятель запихнул ему за шиворот убитого слепня. – Блин, ну хватит, а? Детство, что ли, вспомнил?
– Ага, в меня репьями бросать – так поступок, достойный мага, а кровососа за шиворот – детство играет, так, что ли?
– Все, больше не буду. Мир?
– Тыр-пыр. Договорились. Стоп! Похоже, нас преследуют.
– Кто? – встревожился Бол, оглядываясь назад.
– Трое всадников. Кто здесь живет, в этих степях?
– Кочевые племена, насколько я помню. – Бол всегда увлекался историей и географией. – Их тут десятки, от сотни человек до нескольких тысяч. Мелкие.
– Мне и с сотней драться неохота. Как они с чужестранцами обращаются?
– Да на какое нарвешься. Некоторые накормят и помогут по возможности. Другие – свяжут и продадут в рабство. Третьи могут в жертву принести. Среди них, кстати, еще и каннибалы есть. Угадай, а они что сделают?
– Язык тебе отрежут, – хмуро бросил Ларгет, вглядываясь в далекие точки на горизонте. – Каннибалов нам только не хватало. Делать что будем?
– Убежать от конных мы не сможем. Спрятаться если? Если залечь в траву, могут не найти. Хотя, возможно, они с собаками. Тогда вообще кранты.
– Давай будем считать, что собак с ними нет, хорошо? Быстренько в сторону и на землю, понял? Будем надеяться на лучшее.
– Понял. Может, проскачут мимо.
Оба бросились влево, там трава была гуще и виднелись даже заросли кустарника.
– Блин! Опять репейник! – возмутился Бол, падая на землю. – А я только очистился.
– Не поминай нечистого, когда не надо! – прошептал Таль. Нечистый дух по имени Блин считался очень злокозненным и злопамятным. Не то чтобы Ларгет был суеверен, но сейчас рисковать ему отнюдь не хотелось.
Друзья затаились. Вскоре послышался стук копыт, приглушенный густой травой. Талю очень хотелось посмотреть, но он боялся себя выдать. Донеслись обрывки фраз на странном гортанном языке. Похоже, собак у них нет, подумал юноша, не слыша лая.
Бол внезапно дернулся, хлопнув себя по шее.
– Проклятая тварь! – возмущенно прошептал он.
– Молчи, дурак! – яростно ответил Ларгет также шепотом. – Терпи!
Всадники сразу замолчали, явно насторожившись. Таль беззвучно выругался. Стук копыт стал громче – похоже, кочевники приближались. Внезапно раздался торжествующий возглас одного из них, кони понеслись вскачь. Нашли! – понял Ларгет.