От потрясений я открыл рот, пытаясь что-то сказать, но слова застряли в горле. Наконец мне удалось заговорить.
- Тобой, мама? Я должен пожертвовать тобой?
- Нет, Том, - ответила она. – Это должен быть живой человек, и хотя ты все еще меня любишь, в мире есть такой человек, которого ты любишь и о котором ты заботишься больше всех остальных.
- Нет, мама! – закричал я. – Это не правда!
- Загляни к себе в сердце, сынок, и ты поймешь, что это правда. Всегда настает момент, когда сын заботится о другой женщине больше, чем о своей матери.
Она говорила мне о том, о чем в глубине души я уже знал. Я понимал, что значат ее слова.
- Нет! Нет! Ты не можешь так говорить! – возразил я.
- Да, сынок, меня огорчает это, но другого пути нет. Для того чтобы уничтожить Дьявола, ты должен пожертвовать Алисой.
- Я должен забрать у Алисы жизнь? – воскликнул я. – Разве нет других вариантов?
- Это единственный способ, Том – цена, которую нужно заплатить – и она сама должна охотно предложить свою жизнь. Так что я оставлю тебя, чтобы ты подумал над тем, как ей сказать про это всё.
- Когда-то я сталкивалась с подобным выбором, но так и не сделала его – продолжила мама. – Мои сестры пытались уговорить меня убить твоего отца, или отдать его им на съедение. Потом, они просили меня использовать его как жертву, чтобы увеличить силу моей магии. Без всех трех священных предметов, я бы не уничтожила Дьявола, но моя сила над ним была бы больше, и ограничения которые я наложила на него, чувствовались бы им заметнее. Я отвергла такой вариант, потому что между мной и твоим отцом уже была искра любви, - и я увидела будущее: как я родила седьмого сына седьмого сына, и сделала тебя оружием, которое сможет уничтожить Дьявола.
Мамины слова обеспокоили меня. Она описала меня, словно я лишь орудие, которое будет использовано против нашего врага, а не ее заветный сын.
- Но я думаю, ты будешь более целеустремленным, чем была я: у тебя сильное чувства долга, которое передалось тебе от отца и воспитанное Джоном Грегори. Кроме того – в тебе течет моя кровь, вместе с навыками, которые передались от меня. Используй все, что тебе досталось от нас. Ты должен уничтожить Дьявола, любой ценой, или нас ждут ужасные последствия. Представь себе мир, полностью окутанный тьмой! В нем будет голод, болезни и беззаконие. Семьи будут разделены; брат пойдет против брата. Слуги Дьявола начнут, свободно, охотится на мужчин, женщин и детей, пожирать их плоть и пить кровь. А где был ты, сынок? Ты будешь знать, что это твоя нерешительность привела к таким ужасам. Даже хуже – ты потеряешь сам себя, и тебя это не будет волновать; ты отдашь свою душу Дьяволу. Все это произойдет, если ты сейчас не будешь решительным. Народ Графства и за его пределами нуждается в том, чтобы ты выполнил свое дело. Я уверена, что ты не подведешь их – не смотря на то, что для тебя это слишком личное. Мне жаль, сынок, но я больше не могу здесь оставаться. Уничтожить Дьявола – очень важно. Это твоя судьба! Именно для этого ты был рожден!
Мама начала пропадать и я в отчаянье закричал.
- Пожалуйста, мама, не уходи! Нам еще нужно поговорить! Должен быть другой способ. Это не может быть правдой. Я не могу поверить в то, что ты просишь меня сделать подобное!
Когда она исчезала, она снова превратилась в жестокую ламию, с опереньем на крыльях. Последнее, что я увидел, были ее глаза, наполненные жестокостью. Затем она исчезла.
Комната погрузилась во тьму. Я дрожащими руками достал из кармана трутницу и умудрился зажечь свечу. Затем я сел на пол, рядом с сундуком и долго крутил в руках трутницу. Это был последний подарок от отца, когда я ушел из дома, чтобы стать учеником Джона Грегори. Я сейчас видел его в своем воображении, и вспомнил его слова:
Я хочу, чтобы у тебя было это, сынок. Это пригодится тебе в твоей новой работе. Возвращайся, и мы снова увидимся. Просто потому, что ты покидаешь дом, не значит, что ты не можешь вернуться и проведать нас.
Трутница, безусловно, оказалась очень полезной вещью в моей работе, и не раз пригодилась мне.
Бедный отец! Он много работал на ферме, но не дожил до времени, когда бы он смог спокойно насладиться заслуженным отдыхом. Я вспомнил историю о том, как он встретил маму в Греции. Папа был моряком, и нашел её привязанной к скале серебряной цепью. Мама всегда была уязвима перед солнечным светом, и её враги оставили её там умирать, на склоне горы. Но отец спас ее, защитив от палящих лучей.
Прежде чем вернуться назад в Графство и начать новую жизнь в качестве фермера, отец побывал в мамином доме, в Греции. Некоторые его слова о тех временах обретали сейчас смысл. Две мамины сестры иногда приезжали к ней после наступления темноты, и они втроем танцевали вокруг костра в саду, который был обнесен стеной; он слышал их споры и считал, что сестры против него: они подсматривали за ним через окна, их взгляды были полны злобы, а мама довольно часто указывала на него.
Ее две сестры были ламиями, Ванда и Слейк, которых мама потом перевезла вместе с собой в Графство, спрятав в сундуках. Они продолжали спорить с ней, и теперь я понимал почему. Ламии пытались убедить маму закрепить заклинание «хромания» жертвой, которой должен был стать мой отец.
Мои размышления нарушил звук шагов. Кто-то поднимался по лестнице в кладовую. Я понял, что это была Слейк, которая уже не двигалась и не ходила как человек. От ее вида, при свете мерцающей свечи, меня пробрала дрожь до костей. Ее крылья были сложены, но когти были выпущены, словно она собиралась напасть на меня. Вместо этого она улыбнулась, и я поднялся на ноги.
- Зенобия говорила с тобой? – спросила она более грубым голосом, чем ранее. Мне пришлось собраться с мыслями, чтобы разобрать ее слова.
- Да, но мне не нравиться, то что она попросила сделать.
- Ах. Ты имеешь в виду жертву. Она сказала, что для тебя это будет трудным решением, но ты послушный сын, и будешь достаточно сильным, чтобы сделать то, что необходимо.
- Сила и обязанность – всего лишь слова, – с горечью сказал я. – Мама не смогла сделать это; почему я должен?
Я посмотрел на Слейк, пытаясь сдержать свой гнев. Если бы ламия и ее сестра добились своего, мой папа умер бы в Греции, и мои браться, так же как и я, никогда бы не родились.
- Успокойся, - сказала она. – Тебе нужно время, чтобы подумать – время поразмышлять о том, что предстоит сделать. И ты не сможешь справиться с Дьяволом, пока у тебя нет третьего артефакта,. Основной приоритет сейчас – найти его.
- Этот артефакт находится во тьме, - к тому же, под престолом самого Дьявола, - ответил я, гнев переполнял меня. – Как я смогу заполучить его в руки?
- Не ты должен сделать это. У нас есть еще одно применение для девушки. Алиса уже бывала во тьме. Мало того, что она относительно легко вернется туда, но и она так же будет хорошо знакома с владениями Дьявола. И так как его голова все еще отделена от тела, опасности почти не будет.
- Нет! – крикнул я. – Я не могу просить её сделать это! После первого визита, Алиса почти утратила свой разум.
- Второй раз буде легче, - настаивала Слейк. – Она постепенно приобретет иммунитет к негативным последствиям.
- Но какой ценой? – возразил я. – Становясь всё ближе и ближе к тьме, пока не будет принадлежать ей окончательно?
Ламия не ответила. Вместо этого, она пошарила в сундуке и протянула мне листок бумаги.
- Сначала прочитай это, - сказала она. – Писала я, но диктовала все это – твоя мама.
Я взял листок дрожащими руками и начал читать:
Темный Лорд желает, чтобы я вернулась в его владения и склонилась перед ним еще раз. Долгое время я сопротивлялась, и часто советовалась со своими друзьями и сторонниками. Они советовали мне, чтобы я родила ему ребенка, как это делают ведьмы и избавилась от него навсегда. Но даже мысль об этом, была отвратительна мне.