Для многих американцев, благодаря кинематографу, создавшему миф чуть ли не о народном герое, Джесс Джеймс и сегодня остается прекрасной легендой. В их воображении он запечатлен отважным и благородным парнем.
На самом же деле это был хладнокровный убийца и вор. Сколько банков и поездов он ограбил, точно неизвестно. Всю жизнь на него охотились как на дикое животное, не раз назначали награду тому, кто его изловит или уничтожит. Началось это в 1874 году, когда Джеймсу было двадцать семь лет. Губернатор штата объявил его вне закона и зачитал список совершенных им преступлений.
Рост преступности беспокоил не только штат Миссури, так как банда Джеймса орудовала и на соседних территориях. Имена Джеймса и его ближайших соратников, братьев Янгер, повсюду произносили шепотом, опасаясь мести знаменитых бандитов. Именно в тот год детектив Пинкертона Луис Лал был убит в перестрелке с братьями Янгер — правда, погиб и один из них. Через некоторое время еще один детектив из команды Пинкертона был найден на дороге убитым.
Джесс был везучим парнем. Большей частью его налеты на банки, ограбление поездов и дилижансов проходили успешно. Ведь в те времена не было агентов ФБР, системы полицейской блокировки, когда по тревоге перекрываются целые штаты в течение считанных минут, тем более что не существовало и самой полиции как таковой. Были шерифы — единственные представители закона, но они, случалось, действовали заодно с преступниками. В такой ситуации фирма Пинкертона быстро стала популярной. Это поединок между Джеймсом и Пинкертоном длился не один год.
Приходилось Пинкертону заниматься и раскрытием политических преступлений. Зимой 1861 года он, выдавая себя за биржевого маклера, преследовал шайку фальшивомонетчиков. Случайно ему удалось узнать о том, что в штате Мэриленд готовят покушение на только что избранного президента Линкольна. План заговорщиков, который стал известен Пинкертону, состоял в следующем. В Балтиморе, столице штата, восемь человек во главе с неким капитаном Фернандином, сторонником южан, намеревались напасть на карету президента на улице, в то время как другие должны были отвлекать внимание охраны, разыграв драку. Сыщик встретился с президентом и убедил того принять меры предосторожности. На время этой поездки Линкольна люди Пинкертона выступали в качестве его телохранителей: они изменили железнодорожное расписание, чтобы предотвратить столкновение с поездом президента, меняли маршруты кареты, в которой тот ехал по городу, перерезали телеграфные провода, чтобы заговорщики не могли сообщить о передвижении поезда, и т. д. В операции принимали участие почти все сыщики Пинкертона, в том числе и одна женщина. Балтиморский заговор против американского президента провалился.
Немало отваги и ловкости проявили «пинкертоны» в период Гражданской войны в Америке. Это особая страница в биографии Пинкертона и его сподвижников. В то время агентство превратилось в разведывательную организацию северян. Этой деятельности Пинкертона и его агентов посвящена довольно обширная литература, в частности, речь об этом идет в книге «Пинкертоны: династия детективов, сделавших историю».
В ней рассказано не только об успехах «пинкертонов», но также и неудачах. В частности, о трагическом эпизоде гибели агента Вебстера.
Он был южанином и жил в Ричмонде — столице штата Виргиния, ставшего главным центром конфедератов. Регулярно пересылал свою информацию северянам, то есть Пинкертону. Неожиданно он замолчал. Пинкертон послал к нему двух связных — агентов Льюиса и Скалли. Они быстро установили причину молчания разведчика — он был тяжело болен. На беду двух агентов, они обратили на себя внимание, и их арестовали по подозрению в шпионаже. Испугавшись расправы, они выдали Вебстера, и его казнили.
В числе многих преступников, бросивших вызов Пинкертону, была шпионка южан Роза Гринхау, «чье очарование помогало ей с фотографической точностью воспроизводить планы укреплений вокруг Вашингтона». И действительно, она жила неподалеку от Белого дома, была красива, к тому ж вдова; ее особняк посещали многие видные деятели столицы, естественно, не подозревая, что гостеприимная хозяйка — тайный агент рабовладельческого правительства южан.
Пинкертону удалось выследить вдову-шпионку и арестовать ее. Но даже из тюрьмы ей удавалось пересылать свои донесения. В мае 1862 года вместе с другими заключенными ее обменяли на пленных северян и передали конфедератам в Ричмонд. Вскоре ей поручили секретное задание и отправили в Англию. Здесь, после приема у королевы Виктории, ее стали наперебой приглашать в дома высшего света как героиню войны. За два года, что Роза провела в Лондоне, она написала книгу о своих приключениях, которая стала бестселлером.
В 1864 году Роза решила вернуться. Корабль, на котором она плыла, сел на мель. Пришлось на шлюпке добираться до берега. На море сильно штормило, шлюпка перевернулась, и Роза утонула.
Под стать ей была другая шпионка. Звали ее Полина Кашмен; одно время она работала на северян, а впоследствии стала знаменитой, как скаут Камберленда.
Если у «пинкертонов» не было особой нужды охотиться за этой женщиной, то другую красавицу, не менее знаменитую Белл Стар, они преследовали не один год. Ее называли «Джесс Джеймс в юбке», но, в отличие от него, она не нападала на кареты, поезда и банки, а была главарем шайки конокрадов.
В длинном вельветовом платье и шляпе с перьями Белл Стар производила впечатление вполне добропорядочной и культурной женщины. Собственно, такой она и была, получив в детстве неплохое воспитание и образование, если бы не пистолет на боку и умение лихо гарцевать на лошади.
В поле зрения «пинкертонов» Белл Стар оказалась еще и потому, что от нее ниточка вела к банде Джеймса. Один из ее членов — Коул Янгер — долгое время занимал особое место в ее сердце.
«Пинкертонам» так и не удалось надолго упрятать ее за решетку. Она нашла смерть на большой дороге от руки какого-то бродяги.
Долгое время одной из главных мишеней для преступников оставалась почтовая карета.
Число ограблений карет невозможно перечислить. Только за один месяц в 1877 году было совершено более двухсот нападений. Уильям Пинкертон (сын главы агентства, сменивший отца на этом посту после его смерти в 1884 году) говорил, что он потерял счет количеству преступников, которых арестовали его сыщики и отправили в тюрьму за ограбление карет. Прежде чем навсегда исчезнуть, почтовая карета, бывшая полстолетия чуть ли не единственым средством передвижения, стала неизменным символом Дикого Запада, наравне с индейцами и ковбоями.
Это было до того времени, когда железная дорога проложила себе путь по прериям. Но даже когда основные почтовые линии заменили стальные пути, почтовые кареты все еще играли роль связных между железными дорогами и отдаленными районами. Их маршруты пролегали на сотни миль, соединяя поселки, города и штаты.
Наиболее прославился на этом поприще бандит по кличке Черный Барт. Он был не только грабителем, но и поэтом-любителем, оставлявшим свои вирши в ящиках из-под денег, опустошенных им при налете.
В архиве Пинкертона сохранились кое-какие сведения о нем. Там говорится, что Барт — человек благородного происхождения, с прекрасными манерами джентльмена, одет всегда с иголочки, предпочитает бриллианты. Это разбойник, но не убийца. К пролитию крови он относился с презрением. Первое вооруженное ограбление было совершено им около форта Росса. Карета, которую он остановил, следовала к Русской реке. Тогда ему досталось триста долларов наличными и чек на такую же сумму. Одет он был, как всегда, в черный длинный плащ, на голове — мешок с прорезями для глаз, за плечами — ружье.
В одном из своих стихов, оставленных на месте преступления и подписанных «Черный Барт», он сообщал: