Он то и дело поглядывал на лошадей, которые шли рядом с ним неровным шагом, на их железные копыта, на костлявые ноги, перевитые мышцами и венами. Дым сочился из глазниц и пастей лошадей. При каждом ударе железных копыт по покрытому коркой льда снегу вылетали искры.
В конце концов, они добрались до замка, и, подойдя поближе, Скарде увидел, что это просто руины. Внутри все было красным, черным и бездушным.
Лошади и их всадники остались снаружи, охраняя вход, Скарде шагнул внутрь, каменный пол под ногами был неровным, снег и красные листья заносило внутрь похожего на пещеру холодного помещения, отчего казалось, что оно забрызгано кровью.
«Вперед», — снова произнес голос. Он доносился из темноты в задней части замка, где пространство исчезало в пустоте. — «Выйди вперед и предъяви права на свой трон».
Скарде заколебался, затем шагнул вперед, остановившись там, где свет начал переходить в черноту. Она казалась густой, как деготь, и возникло ощущение, что, если он шагнет вперед, чернильные руки втянут его внутрь.
— Трон? — спросил Скарде в пустоту. — Мой трон?
Голос ничего не ответил.
— Где я? — продолжал Скарде.
«Ты находишься в Красном мире», — сказал голос. — «Это будет твой мир, как только ты заявишь права на свой трон. Есть много миров, много слоев, которые ты откроешь для себя, места, куда сможешь отправиться, куда не попадет ни один человек. Некоторые из этих мест ты будешь создавать сам. Это одно из них».
То, как голос произнес «люди», заставило Скарде задуматься.
— Разве ты не человек? — спросил он.
Голос издал невеселый смешок.
«Нет. И ты скоро престанешь им быть. Станешь другим. Существом с тьмой, с безумием, с силой вечной жизни, силой, которую ты будешь даровать другим, дабы сделать их такими же. Властными над кровью».
Скарде стоял там, снова испытывая страх.
«Не бойся», — сказал голос. — «Страх — это для людей, а не для того, кем ты станешь. Страх они будут чувствовать, смотря на тебя, видя тьму, которая заменила твое сердце и которая будет течь по твоим венам. А теперь подойди ближе и посмотри мне в глаза, и я дам тебе то, за чем ты сюда пришел».
Скарде глубоко вздохнул, желая развернуться и уйти. Но в то же время понимал, что это будет не так-то просто. Теперь он в этом мире, во власти этого места, этого голоса. У него не было выбора.
Этого он хотел. Этого он просил.
Поэтому сделал шаг в темноту, и, как он и предполагал, темнота потянулась к нему. Скарде позволил увлечь себя.
Его глаза привыкли.
Он оказался в каком-то большом темном пространстве, стены превратились в гладкий мокрый камень, как в пещере, которая простиралась все выше и выше в красное от молний небо.
В багровых вспышках он увидел гигантское существо, сидящее на вершине большого трона. Проблеск рогов, глаз, потрепанных крыльев и разложения. Зрелище было настолько ужасным, что Скарде пришлось быстро отвести взгляд, как будто каждый человеческий инстинкт, которым он обладал, подсказывал, что никто из живущих не должен видеть такого и никогда не сможет этого понять. Это смертельное зрелище.
Вместо этого он опустил взгляд на ступеньку.
На раздвоенные копыта зверя.
На сладострастную обнаженную женщину у ног существа.
Она лежала на боку, глядя на Скарде с такой любовью и обожанием, что он сразу же затвердел, а кровь у него закипела.
— Кто она? — спросил Скарде, не сводя глаз с женщины с темными глазами, темными волосами, красными губами и пышной грудью. Скарде был теперь так тверд, что это причиняло физическую боль, и им двигало другое странное желание — не просто трахаться, но и насытиться. Выпить ее кровь.
Для него это было чуждо, его сводил с ума ее вид, ее запах.
«Она — ключ», — сказало существо. — «И она предназначена для тебя. Возьми ее и займи свое место».
Скарде подошел к женщине, не сводя с нее глаз. Та улыбнулась, прикрыв веки, провела руками по своей груди, вниз по мягкому животу, к влаге между ног.
«Делай, что хочешь», — подбадривал его голос. — «Возьми ее, оскверни, пусти ей кровь. Возьми все, что у нее есть и забери себе».
Скарде не хотел причинять боль этой женщине, но тот не был ангелом. За свою жизнь он убил несколько женщин, война заставляет людей делать то, чего те не хотят, но должны.
Он встал над женщиной, его нос наполнился зловонием смерти и серы, снял с себя одежду. Обнаженный, большой и твердый, чем когда-либо, член болезненно пульсировал в руке.