* * *
Команда, поджегшая Хлев Пони, помчалась к Вороньим Вратам. Главарь оглянулся через плечо и оскалил зубы в усмешке. «Тупые грёбаные животные. Если вы оставляете ворота открытыми, это приглашение войти, не так ли?»
Воро́ны, летящие над снегом, следуя за ними, могли бы стать хорошей мишенью для стрельбы, но ему было приказано убираться из Двора, как только задание будет выполнено.
Стрельба по одному из этих пони не заняла много времени и стала дополнительным развлечением. Кроме того, для чего Иные вообще используют пони? Транспорт? Еда?
Затем его и его команду внезапно окружил туман, такой густой, что он едва мог разглядеть фары других снегоходов.
— Стой! — крикнул он, надеясь, что его люди не переедут через него.
«Как мог туман накатиться так быстро? И где, чёрт возьми, дорога, которая приведёт их к воротам? И что это был за звук?»
Порыв ветра толкнул снегоход вперёд, и сильный дождь промочил его насквозь.
Дождь? Когда было так холодно? Что за?..
Человек, следовавший последним в шеренге, закричал. Крутящиеся порывы ветра и проливной дождь превратили снег в ледяное поле. Снегоходы скользили друг от друга, теряясь в густом тумане, который должен был улететь вместе с ветром, но не улетел.
Задыхаясь, главарь пытался что-нибудь разглядеть, хоть что-нибудь.
— Докладывайте! — крикнул он.
— Здесь! — отозвался кто-то из его команды.
Главарь не успел крикнуть предупреждение, как из тумана появилась снежная воронка, стащила человека со снегохода и развернулась в сторону, что не было свойственно никакому естественному шторму.
Ещё один крик. Огни снегохода неслись прямо на него. Он включил двигатель своего снегохода и с ужасом понял, что полозья примерзли к снегу. Второй человек в последний момент свернул, подрезав главаря достаточно, чтобы вырвать снегоход изо льда, прежде чем другая машина внезапно накренилась вперёд, и седок перелетел через руль.
Туман рассеялся так же быстро, как и появился, и главарь группы ясно увидел, как один из его людей борется, бьётся, кричит и тонет в снегу.
И вдруг он ясно увидел лошадь песочного цвета, стоящую рядом со странным снегом и наблюдающую за ним.
«Снег действует как зыбучий песок. Боги небесные и боги земные, что же это за место этот Двор, если снег может превратиться в зыбучие пески?»
Через несколько секунд воцарилась тишина. Снегоход, зарытый носом в снег. Нетронутый снег, на котором не было никаких признаков того, что под ним только что умер человек. И лошадь, уставившаяся на него полными ненависти глазами.
Он рванул прочь, не обращая внимания на искорёженные снегоходы и скрюченные тела, намереваясь обогнать лошадь, которая помчалась за ним.
Правый борт снегохода погрузился в снег, сбросив его вниз. Он перекатился, затем попытался встать на ноги, но снег засасывал его ноги. Потеряв равновесие, он упал навзничь, в его руки погрязли до локтей, придавливая его.
— Помогите! — закричал он. — Помогите!
Воро́ны взлетели, а лошадь убежала. Прежде чем он успел высвободить руку, Воро́ны набросились на него, превратившись в трёх обнажённых женщин и одного мужчину. Они сорвали с него очки, сорвали лыжную маску, разорвали куртку.
— Что нам с ним делать, Дженни? — спросил мужчина.
Та, которую звали Дженни, склонила голову набок, потом в другую сторону.
— Он убил пони. И это одна из тех мартышек, которые пытались забрать нашу Мег. Так что я скажу, один мой.
Её голова перевоплотилась из человеческой на Воронью с чёрными перьями. Она схватила голову мужчины сильными руками и выдернула клювом один глаз. Откинув голову назад, она проглотила глаз, затем снова вернулась к человеческой женщине с несколькими чёрными перьями, всё ещё смешанными с её волосами.
— А ещё один для тебя.
Голова мужчины изменилась. Ворона вырвала второй глаз.
Не обращая внимания на его крики, они исчезли, хлопая крыльями, оставив его ослепшим, истекающим кровью и наполовину погребённым в снегу.
* * *
Мег замедлила ход КНК, проезжая по мосту Рипл. Небо было тёмно-серым, что затрудняло обзор без света фар, а при свете фар её было бы легче увидеть.
Как только они пересекли мост, она опустила стекло и прислушалась, затем посмотрела на Сэма.
— Ты слышишь плохих людей?
Он заскулил, и она приняла это за утвердительный ответ.