Вечерний полумрак прорезала яркая вспышка, за которой поспешил оглушительный грохот. Всё внутри сжалось в ожидании боли, но ничего не было. Вилл попробовал пошевелить руками, но будучи ослеплённым и оглушённым было сложно понять, шевелит ли он чем-нибудь вообще, или его разум болтается в эфире послесмертия. Наконец, ослепительный свет спал. Иконка оглушения так же пропала, а телу вернулся контроль. Ничего не изменилось. Парочка сдавшихся попыталась воспользоваться суматохой и сбежать, но Керпул двумя точными выстрелами в подколенные области подкосил им ноги, беззвучно объяснив, что так делать не стоит.
— Я…жив? — сам у себя спросил Вилл. Пэйлен промазала? Или он каким-то чудом поглотил урон? Первое маловероятно — ведь девушка навелась при помощи системы, и промаха там быть не может. Если второе — то что поглотило урон? Ответ пришёл через секунду.
— Намтик…
На середине прямой между ним и Пэйлен лежало тело. Маленький Намтик лежал лицом вниз и не шевелился. Вилл сразу бросился к разбойнику.
— Эй, Намтик, ты как? — тревожно спросил Вилл, присаживаясь на колено.
Намтик что-то невнятно ответил, переворачиваясь с живота на бок. Юное лицо парня было всё покрыто землёй, а к правой щеке прилип грязный лист. Запоздало пришла мысль, что его красная шкала не упала до нуля как это было в битве с Пожирателем.
— Намтик, ты…умирал? — спросил подбежавший Брэйв.
— Нет, мне просто было немного больно, — признался разбойник.
Вилл с облегчением вздохнул и потрепал Намтика по тёмным прямым волосам.
— Спасибо, — от всей души поблагодарил Вилл. — Ты ведь мог и погибнуть…
— Ну ведь не погиб, — ответил Намтик и на искажённом от боли лице впервые за прошедшие сутки пробилось нечто тёплое, что с натяжкой, но можно было назвать улыбкой.
Вилл помог разбойнику подняться и посмотрел на его уровень. Семьдесят девятый. Ага. Вот значит как. Судя по всему, работа пушки была далека от идеальной. Она не убивала игрока на совсем, да и не убивала его в привычном смысле. Она лишь воздействовала на уровень, имитируя смерть. Когда Намтик умер в первый раз, он потерял десять уровней. Если опираться на сказанное ранее Шрамом, то в этот раз разбойник потерял двадцать уровней, как будто бы он умер во второй раз. Поскольку Намтик храбро закрыл его собой, то массовый взрыв никого не зацепил.
— Эй, Вилка? — позвал Тад. — Что с ними делать будем?
Остатки учёных собрали в нестройную кучу, заставив сгрудиться друг к другу как можно плотнее.
— Если мне хотя бы покажется, что кто-то из вас дёрнулся — запущу АОЕшку на всех, — предупредил Керпул, для пущей грозности надев Роковой лук.
Судя по всему, Давин признал поражение, а все козыри в его рукаве закончились.
— Давин, позови их, — Вилл кивнул на Пэйлен и её товарища, которые продолжали сидеть внутри купола.
Давин махнул рукой, подзывая к себе. С большой неохотой девушка сняла купол, а напарник-учёный передал ей устройство для создания купола.
— А вот эту игрушку отдай мне, — Брэйв забрал у неё маленькую коробку.
— Да пожалуйста, — процедила она, бросая коробку рыцарю под ноги.
— Мы люди не гордые… — Брэйв наклонился и поднял предмет. Вилл подождал, пока Брэйв повертит её, и протянул руку, чтобы забрать коробку себе и убрать в инвентарь.
— Это я тоже заберу…
Вилл подошёл к пушке и провёл по гладкой поверхности рукой. Раз она системная, то должна влезть в инвентарь. Догадка оказалась верна, но трофей занял целых семь ячеек.
— Убивать их не будем. У меня есть хорошая мысль, в какие руки их отдать, — произнёс Вилл, поворачиваясь обратно к пленным учёным. Несмотря на поражение, Давин держался достойно, стоя с высоко поднятой головой.
Вилл решил передать учёных в руки Гладусов. Поскольку их компания — гости в этом мире, то они не обладают полной шириной картины и у них нет достаточной компетенции для принятия серьёзного решения. В свою очередь Гладусы провели здесь месяцы и разбираются в происходящем лучше них. Раз так — то и пусть судьбу странной компании игроков решают они.
Вилл рассказал Инсанту и про сдерживающий купол, и про пушку, работа которой далека от идеальной. Глава Гладусов выслушал рассказ, хмуря тонкие брови, а после поблагодарил за информацию и за «мудрое решение». Что будет с пленниками Инсант не рассказал, но хотелось верить, что их не отправят в путешествие, открывающее после потери запасов здоровья.
К счастью, в Купол они вернулись без происшествий, а внутри него бояться было нечего. Вилл в компании остальных шёл вперёд, прокручивая в голове как события этого вечера, так и предстоящий визит к Старейшине. Первая часть их задания провалилась, и ничего не остаётся, как взяться за второе. Быть может, Старейшина поможет переубедить Мергу или подскажет мудрый совет. Или же…
Хоровод мыслей медленно раскрутился в интересную логическую нить. Вилл несколько раз прогнал по ней мысли, но каждый раз всё складывалось одинаково. Родилось предположение, странное, но не лишённое логики. Теперь перед ним раскинулись две дорожки — забыть про догадку, либо прямо поделиться ей, вот только неизвестно, к каким проблемам приведёт его откровение.
Стражники в этот раз пропустили их без особых проблем, они даже смениться не успели. Вилл отправил ребят отдыхать в Железную руку, а сам в сопровождении седого стражника прошёл через ворота Белых стен и вошёл в обитель Старейшины. Кунд, по крайней мере имя и внешность он не изменил, сидел в своём роскошном кресле возле камина, и мягкий свет озарял его бледное, но светящееся от улыбки лицо. На небольшом квадратном столике расположилась шахматная доска. Белые фигурки представляли из себя доблестных воинов, а чёрные — неприятных чудовищ с ужасными лицами. Судя по тому, что многие фигуры стояли на своих местах, шахматная партия ещё не успела толком начаться.
— Присоединишься? — Кунд сходил белой пешкой — рыцарем со щитом — и перевернул к себе доску.
Вилл покачал головой.
— Нет, спасибо. Максимум я могу побыть голубем, который раскидает все фигуры и возомнит себя победителем.
— Ну что, нет так нет…
Кунд сделал очередной ход уже чёрной пешкой и откинулся в кресле, сияя от счастья.
— Не скучно самому с собой играть?
— Скучно. Но посетителей у меня немного. Судя по твоей кислой мине, у вас ничего не вышло?
— Девушку мы нашли, но она отказалась помогать нам, — ответил Вилл, располагаясь кресле напротив.
Сочувствие Кунда уместилось в откусывании мяса, которое Старейшина взял со стоящей рядом с доской тарелки. Вилл терпеливо ждал, пока мужчина закончит трапезу.
— Прости, аппетит иногда накатывает слишком непредсказуемо, — старейшина протёр лицо и руки полотенцем.
— Ничего. Надеюсь, что твои слова ещё в силе?
— Какие слова?
И вновь поди разбери, шутит он или нет.
— По поводу помощи. Что ты поможешь лишь с одним делом за раз. Первое дело мы частично провалили. Теперь возьмёмся за второе.
— А, ты разыскиваешь некий могущественный предмет, но при этом не имеешь никакого представления ни о его способности, ни о форме, ни тем более названии?
Вилл и сам понимал, насколько глупо это звучало со стороны, но Лоинтан и правда не дал никаких вводных данных на этот счёт.
— Верно.
Кунд слегка склонил голову.
— Для начала скажи мне, для чего ты разыскиваешь этот предмет?
«Ну что, идеальный момент?» — подумал Вилл, пальцами вцепившись в подлокотники. Даже одно лишь предположение подобного может поставить под удар не только его, но и ребят. И всё-таки…
— Этот предмет нам необходим для возвращения в реальный мир, поскольку мы пришли оттуда и этот предмет поможет отключить эту долбанную, ой, прости, эту неприятную игру, завершив цепочку заданий, — протараторил Вилл, стараясь слить все слова в один поток.
Всё это время глаза не отпускали лицо Кунда. Старейшина вслушивался в слова с той же широкой улыбкой. Вилл ждал. Наконец, Кунд ответил:
— Задание, говоришь? Судя по всему, оно очень важное, раз вы пришли сюда из другого мира.