— Они разумны?
— Вот уж не знаю. Я вижу здесь раскладку только по физическим показателям. Могу предположить, что из них планировалось формировать боевые или исследовательские подразделения, бесприкословно выполняющие команды создателей. Например, с помощью вживленных чипов.
— Судя по вскрытым клеткам и плачевному состоянию персонала станции, они, я думаю, вполне разумны, — с ухмылкой высказался Мелоун. — Не удивлюсь, если они воспользуются нашими кораблями.
— Мы не найдем ваших товарищей, Хиршш. Они все мертвы, — отбросил планшет Вадим. — Надо возвращаться к оставленным кораблям и отчаливать.
— Как? — мрачно прошипел Хиршш.
— По плану в противоположном конце этого отсека тоже должен быть лифт и лестница рядом с ним, ведущие на верхние уровни, — показал виртуальную карту Вадим. — Пройдем, как и задумывали, через командный отсек и опустимся с другой стороны к нашему причальному отсеку.
— Почему не через четвертый? — покосился Хиршш.
— В диспетчерской мы сможем понять, где сосредоточены экстриморфы и как их обойти. Идти вслепую через весь четвертый уровень я бы не рискнул, — пояснил Вадим и подумал: «Надеюсь, все это не зря и я найду на мостике то, что ищу».
— Хорошо, идем. — Взяв наперевес плазматор, Хиршш бодро двинулся к противоположной части уставленного рядами боксов отсека. Ззорг поспешил вслед за ним.
Мелоун остановил Ракитина и знаком предложил ему заглянуть в бокс на противоположной стороне. Вадим последовал за Стэном.
На полу бокса скорчился уже давненько высохший инсектоид. Вадим подошел поближе, чтобы разглядеть его получше. Сомнений быть не могло — этот экземпляр походил на опасных жителей Сахары как две капли воды. Мелоун сунул в руку Ракитину планшет с дверцы камеры. Вчитываясь в его содержимое, Вадим нашел не только подтверждение своей догадки относительно того, что произошло на «Кентавре», но и то, ради чего прибыл сюда.
— Где вы там? — забеспокоился Хиршш.
— У нас все в порядке, — вышел из бокса Вадим. — Догоняем.
Хиршш и Ззорг уже прошли шлюз и ждали их в очередной лаборатории, поглядывая сквозь большие бронированные окна.
— Лифт нашли? — не давая рептилоиду первым задать вопрос, обратился к Хиршшу Вадим.
— Да, он в следующем помещении. И трап рядом с ним.
Решив воспользоваться лестницей, они стали осторожно, ступень за ступенью, подниматься наверх.
— Почему сканеры их не видят? — подал голос Ззорг, когда они достигли обширной площадки четвертого уровня, в беспорядке заваленной ящиками с каким-то оборудованием. Под ногами рептилоида что-то шумно хрустнуло.
«Эти твари способны генерировать мощное микроволновое излучение. Если бы не бронекостюмы, они не только вывели бы из строя наши сканеры, но и поджарили бы нас, как котлеты», — подумал Вадим, вспоминая описание экстриморфов в планшете, но, не тратя времени на объяснения, прошипел:
— Тихо!
Но предупреждение запоздало. Несколько теней превратились в живых монстров, движущихся с невероятной скоростью. Открыв огонь, спасатели смогли остановить лишь одного из них. Остальные трое смяли ряды людей и шшарков и покатились вместе с ними вниз по лестнице.
Падая, Вадим лишился «хищника», вырванного из его рук цепким и могучим противником, но сумел тут же выдернуть «корсар» и выстрелить прямо в разверстую пасть атакующей твари. Фонтанируя шматами разорванной плоти, монстр подскочил вверх и снова рухнул на Ракитина, намертво припечатывая к ступеням и заливая кровью. Но терять время нельзя и секунды. Вот-вот на место схватки сбегутся новые стаи врагов. Рука с импульсатором осталась свободной и, всадив в труп еще пару зарядов, Вадим заставил его слететь в сторону, а затем вскочил на ноги и осмотрелся. Хиршш и Мелоун, так же как и он, были с головы до ног залиты черной кровью экстриморфов, но целы и невредимы. Ззоргу не повезло. Его оторванные конечности валялись вперемешку с останками расстрелянных монстров.
Со стороны нижнего уровня послышались звуки утробного рычания и тяжелой, но быстрой поступи многочисленных лап. Выжившие люди и шшарк со всех ног бросились вверх по ступеням, к пятому уровню. Оставшуюся позади беглецов лестницу и площадку перед лифтом заполнила стая огромных, по полтора-два метра в холке, черных псов. Часть из них принялась, визжа и урча, рвать тела павших экстриморфов и Ззорга, а часть, шумно втягивая ноздрями воздух, кинулась следом за все еще живыми пришельцами.
В доли секунды достигнув верхнего этажа, Ракитин, Мелоун и Хиршш что было сил рванули вперед, к переборке командного пункта. Когда они все оказались внутри, шшарк, не мешкая, принялся намертво заваривать переборочные створки походным сварщиком, а Ракитин и Мелоун, тяжело дыша, прижались к серой броне спинами и напряженно заводили перед собой стволами плазматоров, целясь в каждую тень, реагируя на малейший звук. Опасность могла поджидать их и здесь, в помещении центрального поста «Кентавра». Но и пути назад теперь не было — спиной Вадим явственно ощущал вибрацию от многочисленных ударов бьющихся в створки четвероногих бестий. Выждав немного, Ракитин, а за ним и Мелоун с Хиршшем шагнули вперед.
Глава 7
По счастью, командный центр оказался свободен от экстриморфов. Лишь несколько человеческих останков говорило о том, что они здесь бывали. Обнаружилось и истерзанное тело еще одного из шшарков-разведчиков.
— Надо передохнуть! — после завершения осмотра отсека Мелоун тяжело рухнул в одно из кресел и стянул шлем. — Давно мне в таких передрягах не приходилось бывать. Староват я уже для всего этого.
— Ты же хотел размяться, — отирая пот со лба, попытался пошутить Вадим и плюхнулся в кресло рядом.
Стэн слабо улыбнулся и, откинув голову на спинку кресла, прикрыл глаза.
— Столько шшарков я потерял! Все зря! — оперся о стену спиной Хиршш и сокрушенно опустил голову.
— Не зря, — встал Вадим и подал лейтенанту электронный планшет.
— Что там? — взял планшет в руки Хиршш.
— Здесь данные по еще одному типу монстров, который создавался на «Кентавре». Это инсектоиды. Помнишь, я говорил, что на Сахаре вам предстоит столкнуться с не очень-то дружелюбными аборигенами?
Хиршш кивнул, и Вадим, помедлив, продолжил:
— Так вот, их создали здесь, в секретных лабораториях «Авалона». Только те химические соединения, которыми их пичкали, повлияли не столько на развитие их физической силы, сколько на развитие интеллекта и психокинетических способностей. Вскоре ученые «Авалона» поняли, что создали опаснейшее существо, и поспешили разработать вирус, способный быстро уничтожить популяцию. Я думаю, что испытуемые инсектоиды это поняли, сумели освободиться и покинуть станцию. Скорее всего и освобождение экстриморфов тоже входило в их план. Возможно, это было не просто силовое прикрытие побега, но и продуманная месть — столкнуть людей лицом к лицу со своими созданиями и оставить их здесь вместе, как крыс в банке. Я бы сделал то же самое.
— Покинув «Кентавр», они обосновались на Сахаре? — посмотрел шшарк на дисплей планшета.
— Поверь, Хиршш, мы думали, что они местные твари, — прислонился к переборке рядом с рептилоидом Вадим. — Нам и в голову не приходило, что их кто-то искусственно вывел или модифицировал. Эксперименты «Авалона» незаконны, поэтому они и забрались со своим «Кентавром» так далеко от Земли, а самой базы нет ни в одном справочнике Федерации. Формула вируса простейшая, сам посмотри. Смерть особи наступает в течение двадцати часов. Вывести его и применить на Сахаре вам не составит труда.
— Но зачем? — повернул голову в сторону Ракитина Хиршш. — Зачем создавать всех этих экстриморфов, инсектоидов?