- Не буксуй, Буба! - пробасил с нижней койки Ти-Май, бывший боксер-тяжеловес, превратившийся в заключенного с четырехзначным номером на майке в результате пьяной драки в баре, окончившейся смертью оппонента. - Посмотри, как красиво.
- Я в этой красоте шесть суток в неделю копаюсь! И так уже пятый год!
- Чепуху несешь, Буба, - поддержал Ти-Мая Тео Панчо по кличке "Лис" - плечистый парень с рыжим ежиком коротких волос на голове, до недавнего времени специализировавшийся на разбойных нападениях. - Если тебе скучно, расспроси новичка о новостях.
- Он же сказал вам, кретины, что скоро война! - снова брызнул слюной Буба.
- Заткнись, наконец! - чернокожий Ти-Май так пнул ногой сетку койки над головой, что Буба чуть было не воткнулся и без того кривым носом в потолок. Это возымело действие - Куржич примолк.
- Слышь, Барнетт, - задрал вверх голову Лис. - Расскажи еще чего-нибудь.
Крейг Барнетт, до сих пор угрюмо наблюдавший за происходящим в камере, спустился вниз и уселся рядом с Лисом. Проведя ладонью по вновь гладко выбритой голове, он в который раз обвел взглядом тесную коробку бокса со стальной решеткой вместо двери и сокамерников, с которыми предстояло прожить здесь, если верить приговору суда, четыре года. Быть может меньше, если придавит породой в шахте или произойдет сбой в программе изношенного робота-горнодобытчика.
- Ты видел когда-нибудь октопоида, Барнетт? - подпер голову кулачищем Ти-Май.
- Приятель видел, - продолжая рассматривать сокамерников, ответил Крейг. - Он несколько лет проработал в администрации одной пограничной колонии. Так вот, ему приходилось видеть их не раз.
- Ну и как они? - поторопил Лис. - В деле как?
- Ну...представьте... - вспоминая рассказ товарища, Барнетт нарисовал рукой в воздухе круг диаметром около метра. - Вот такой плотный мешок, являющийся одновременно и головой и телом. Шкура толстая и шершавая словно наждак - ножичком точно не возьмешь. Глаза как у хамелеона - все время в движении и могут смотреть в разные стороны.
- Иш-ш-шь ты, - прошипел с верхней койки Буба. - Такого с тыла врасплох не застанешь.
- Верно, - продолжил Барнетт. - Э-э...вот...этот мешок покоится на шести пружинистых щупальцах, до двух метров длиной каждое. Он на них как на лапах бегает, да так, что догнать мудрено. А два "шланга" спереди чуть покороче. На них множество мелких отростков, похожих на длинные гибкие пальцы. Это у него вроде как руки. Вот так вот. Галийцы рассказывали, что удар такой "рукой" у твари мощный. Она скручивает свой поганый отросток в тугую спираль, а потом мгновенно расправляет и бьет тебя в лоб будто молотом. Черепок может запросто расколоться.
- Вот ведь, с-сука! - впился руками в край кровати Буба. - А нам тут все водопады, да попугайчиков показывают!
- Ну, а в общении как? - не унимался Лис.
- С ними надо говорить ровным голосом, чтоб не оскорбился ненароком. А чтоб пальцем тронуть кого из их племени, даже и не думай - порвут. Хотя если октопоид посчитает, что обидел тебя зря, то из-под земли достанет, чтобы извиниться. Если не простишь, может и кишки себе выпустить.
- Это, однако, не помешало заргатам устроить геноцид галийцам, - с усмешкой заметил Лис.
- Галийцы слишком высокомерно себя повели. Они думали, что если гуманоиды, то на ступень выше, чем "мешки" с щупальцами. Поучить "осьминогов" решили, а оно видишь, как вышло. А герраниты в драку вступили по договору о военной взаимопомощи и тоже попали под раздачу. И тех и других заргаты в бараний рог, как говорится, скрутили.
По тюремному корпусу с боксами каторжников разнесся звуковой сигнал, а затем прозвучала команда старшего надзирателя: "Боксы "пятнадцать", "шестнадцать" и "семнадцать" приготовиться к выходу на работу".
- Падаль! Сегодня выходной! - заорал Буба. - Сам в этом дерьме копайся, чтоб тебя завалило!
- Ишь ты! Не иначе случилось что, - свесил ноги с койки Ти-Май и озадаченно посмотрел на Лиса.
Крейг провел рукой по шее, нащупывая рядом с яремной веной на шее имплантированный электрочип "подавления". Вспоминая навыки полевого хирурга из своего далекого военного прошлого, он подумал, что если представится случай, надо бежать. Четыре года в забое и в одном котле с этими придурками он не потянет. За организацию подпольного борделя такое наказание слишком жестоко. Пара убийств богатых клиентов не в счет - они остались нераскрытыми.
В общем коридоре надзиратели выстроили двенадцать каторжан в одну шеренгу, а затем отконвоировали в зону космодрома. В зале прибытия "Красный" заключенных заставили облачиться в скафандры, а затем два офицера-медика раздали им по паре герметичных мешков и по скребку.
- Это они к чему? - нахмурился Ти-Май.
- Ясно, к чему, - брезгливо скривившись, произнес Крейг. - Мясо будем соскребать.
Проводив взглядом группу каторжников, направленных на "Архонт" собирать останки погибших в бою с заргатами членов экипажа крейсера, Даглас Престон свернул за угол, к лифту, ведущему на нижние уровни. Прикоснувшись пальцами к панели вызова, капитан обернулся на приближающиеся шаги.
Эта был один из выживших офицеров "Архонта". Высокая смуглая девушка в темно-синей флотской униформе со знаками различия лейтенанта подошла вплотную к Престону и довольно бесцеремонно смерила с головы до ног пристальным взглядом черных внимательных глаз.
- Чем могу помочь? - улыбнулся Даглас, выпячивая грудь и расправляя плечи.
- Я - капитан Сола Варгас, отдел "Ультрас", - твердым голосом представилась девушка. - По указанию директора Хайсмита и приказу начальника Управления специальных операций ФСБР направлена на Ставрос для оказания помощи в охране объектов проекта "Снег".
- Вот как? - удивлено поднял брови Даглас.
- Подробности здесь, - протянула Варгас прозрачную полоску пластика, войдя вместе с Престоном в лифт. - Я не одна. В моем подчинении еще два агента. Командор Брюнель не в курсе. Нас приписали к оружейной команде "Архонта" перед самым вылетом. Мы будем оставаться военными моряками и впредь, пока не возникнет необходимость в раскрытии нашей миссии. Напоминаю о высшем уровне секретности.
- Ясно, капитан, - кивнул Даглас.
- Ну, вот и отлично. Сработаемся, - завершила разговор уверенным тоном Варгас и покинула лифт, как только створки распахнулись на уровне жилых отсеков. На короткое мгновенье, скользнув по ладной спортивной фигуре девушки, Даглас подумал о сексе, но сразу отмахнулся от этих мыслей. Для отдела "Ультрас" в ФСБР готовили сотрудников особого типа - готовых без рассуждений убивать по первому приказу и идти к выполнению поставленной задачи любым путем. За глаза их частенько называли "живыми роботами". А "роботы" были не во вкусе Дагласа.
Достигнув самого нижнего - шестого уровня, Престон зашагал по длинному узкому коридору, ведущему в подземный лабораторный комплекс ФСБР. Доктор Улле Хануссен должен быть предупрежден о скорой эвакуации. А то, что эвакуироваться придется, Даглас не сомневался. Разбитый "Архонт" и проблемы со связью говорили об одном - враг близко.
ГЛАВА 3
Под пристальным надзором вооруженного охранника Крейг и Ти-Май вытащили из разорванного отсека "Архонта" очередной мешок с мертвецом. Устало дотащившись до грузового транспортера, каторжники взгромоздили тело на край платформы, где его подхватила другая пара заключенных.
- Десятый, - выдохнул Крейг и попытался утереть пот со лба, но лишь неловко ударил себя запястьем по стеклу гермошлема.
- Передохнуть бы...сэр, - обернулся Ти-Май к ближайшему охраннику.