Сола прошла в самый дальний бокс грузового отсека. Ее интересовала сохранность объекта "А". Директор Хайсмит и начальник Управления потребовали любым способом и с обеспечением строжайшей секретности обеспечить доставку контейнера на Стромингер.
Варгас приблизилась к кубу. Все пломбы ФСБР целы, повреждений корпуса никаких. Лишь подтеки засохшей крови на одной из граней. Все-таки капитан Перестон оказался молодцом - сумел спасти груз под огнем противника. Что же в этом контейнере такого важного? Сола прижала ладонь к одной из граней, но тут же отдернула руку, ощутив присутствие за спиной.
- Признаюсь, пару раз я засомневался, - улыбнулся возникший у входа Престон, - что выберусь из такой передряги.
- Это усложнило бы мою задачу, капитан, - холодно посмотрела на него Сола. - Хорошо, что я правильно оценила уровень вашего профессионализма. Хотя ученых и своих людей вы не уберечь не сумели.
- Плазмоид! - сразу помрачнел Престон. - Я единственный, кто сумел выжить. Один шанс из ста.
- Нам тоже несладко пришлось, когда заргаты стали решето из "Архонта" делать. Повезло, что один из спасательных катеров оказался в порядке. Каторжники успели его подготовить. Благо, работы у них было немного.
- Да, ловко вы проскочили.
- Надеюсь, нам не придется по пути следования еще раз столкнуться с октопоидами, капитан.
- По пути следования мы не должны вообще никого встретить, Сола, - приблизился Престон, наблюдая, как Варгас среагирует на то, что он назвал ее по имени.
- Инструкции руководства на данный счет достаточно ясны, Даг, - согласилась Варгас, снисходительно позволив Престону эту небольшую вольность. - Будем ли ставить в курс дела командора Брюнеля и полковника Стивенса?
- Пока корабль движется к Стромингеру и прямо по курсу чисто, не стоит. Достаточно того, что они поставлены в известность о миссии вашей группы, - взгляд Престона заскользил по фигуре девушки.
Подождав, когда капитан снова посмотрит ей в лицо, Сола пронзила его таким ледяным взором, что Престон вынужден был смущенно кашлянуть в кулак.
- Ладно, я пойду, - остужено попятился капитан. - Если что, я на связи. В любое время суток.
- Я знаю.
Барнетт пришел в себя от удара в лицо. Сфокусировав взгляд, он увидел перед собой знакомое круглое лицо с челкой слипшихся на лбу волос, отливающих медью. Когда на "Архонте" взрыв гелланской пластиковой взрывчатки в куски разорвал Лиса и разнес центральный пост, Крейг попытался спастись. Но у выхода из помещения камбуза, путь преградил этот медноголовый "молодец". Только тогда он был не в синей униформе офицера космофлота, а в робе каторжника. Прежде чем Барнетт успел нажать на спусковой крючок, двухметровый здоровяк ловко вывернул его руку с оружием, подсечкой припечатал спиной к палубе, а затем отработанным ударом в скулу вырубил Крейга окончательно. Теперь же аналогичный удар привел Барнетта в чувство.
- Давай, скотина, просыпайся, - улыбнулся медноголовый верзила и влепил Крейгу еще одну затрещину.
Барнетт зло встряхнул головой и попытался ринуться навстречу обидчику, но быстро понял, что положение его крайне незавидно. Руки и ноги прикованы к скобам, вваренным в переборку тесного корабельного карцера. Медноголовый, убедившись, что пленник пришел в себя, сделал пару шагов назад. Словно художник, он с удовлетворением разглядывал лицо и фигуру Барнетта.
- После организованного вами бунта, господин Барнетт, мне поручили выяснить, уж не шпион ли вы, - офицер скрестил руки на груди. - Обычно, допрашиваемому делается инъекция интересной смеси, которую такие как вы называют между собой "болтушкой". Невероятно эффективно, хотя, по моему мнению, более надежно усадить клиента на часок в "кресло-качалку". Но условия, так сказать, полевые и детектора здесь нет.
Замолчав, офицер шумно втянул ноздрями воздух, а затем сложил пальцы рук в замок и громко ими хрустнул. Не успел Крейг и глазом моргнуть, как дознаватель оказался рядом и нанес ему мощный удар в солнечное сплетение.
Барнетт раскрыл рот, пытаясь поймать хоть немного воздуха, переставшего наполнять в легкие. Будто сквозь вату до него снова донеслись слова рыжего офицера:
- Знаешь, Барнетт, мне плевать шпион ты или нет. В любом случае тебя ждет смерть. Поэтому не надейся на расслабон с "болтушкой". Это слишком.... Слишком мягко для тебя. Прежде чем тебя порешат, я проведу допрос в классическом стиле. Так, чтобы ребра трещали и зубы крошились. Ты, кстати, можешь на мои вопросы не отвечать. Я не обижусь. Ты, думаю, уже понял, что для меня ответы не важны.
Как только Крейгу удалось ухватить легкими кусочек воздуха, новый удар, на этот раз по ребрам, заставил его захрипеть от невыносимой боли и пожелать скорой смерти.
- Нагель! Ты палку-то не перегибай! - появилась в дверях смуглая девушка с гневно сведенными бровями. Для Барнетта она стала почти ангелом, дав передышку.
- Эта скотина заслужила, Сола!
- Ты узнал, что требовалось?
- Только приступил, - отвел в сторону недовольный взгляд Нагель.
- Помахал кулаками и хватит, лейтенант, - девушка протянула верзиле небольшой шприц. - Сделай все быстро. Если о шпионаже речь не идет, передадим его Стивенсу. По прибытии на Стормингер Барнетт поможет дознавателям понять, что произошло на Ставросе. Затем его судьбу решат в установленном порядке. Трупов и так слишком много.
Нагель сузил глаза и только открыл рот, явно намереваясь возразить, как Сола резко бросила, словно выплюнула:
- Заткнись! И выполняй приказы точно и в срок! Иначе окажешься на его месте, лейтенант!
- Ясно, мэм, - послушно вытянулся Нагель, лишь сверкнув глазами.
Дождавшись, когда подчиненный сделает пленнику инъекцию, девушка, качнув сильными бедрами, покинула карцер. Переведя взгляд на Нагеля, Крейг сквозь наползающий на сознание туман и затухающую боль в боку подумал: "При первой же возможности перережу тебе горло, сволочь". А еще через несколько секунд начал послушно отвечать на вопросы своего мучителя.
ГЛАВА 6
Сев в стороне от приглашенных им в кают-компанию офицеров, Натан Брюнель задумчиво следил за их реакцией на представленные записи. Это были обрывки переговоров между кораблями и базами, перехваченные за последние часы. Какие-то велись открыто, какие-то представляли собой неразборчивый зашифрованный шепот. Октопоиды, банши, рептилоиды....Вот только человеческие голоса среди них не угадывались. Из этих фрагментов вырисовывалась невеселая картина, разворачивающаяся в секторах Земной Федерации.
Заргаты нанесли сокрушительный удар по владениям землян и за прошедший с момента нападения месяц, расчленив и лишив связи большую часть их боевого флота, продолжали теснить все дальше и дальше. Заргатонская Империя оккупировала уже треть звездно-планетарных секторов, некогда контролируемых Новой Калифорнией. Да и сама Новая Земля подверглась массированным бомбардировкам. Президент Шодма Хеврон и правительство во главе с Карлтоном Файнбергом переместились на засекреченную военную базу. Мирное население, не успевшее эвакуироваться, хлынуло в районы проживания банши, которых октопоиды не трогают, как, впрочем, и рептилоидов Шшарка, обосновавшихся в системе Бетельгейзе. На Сахаре, за прошедшие годы превратившейся в крупнейший коммерческий центр, обосновались тысячи землян. Десятки их кораблей скопились на посадочных площадках местных космопортов, ставших укрытием от имперских штурмовиков.