- Ладно, святыни это или нет, но я помещу ваш контейнер в отдельный бокс и запру на весь срок полета. Так надежнее будет, - снова не удержался от ухмылки Ракитин. - Если не передумали, то приступаем к погрузке.
- Дайте нам немного времени обсудить выдвинутые вами условия, - вежливо улыбнулся Престон.
- Хорошо. Даю четверть часа. Если не согласны, "Триглав" убывает. Я буду ждать решения на его мостике, - кивнул Ракитин и неспешно зашагал к шлюзу. Заняв позицию у проема, он дождался, когда к нему присоединится зорко прикрывавший спину Ортега. Затем оба они исчезли за тяжелыми стальными створками.
Шумно втягивая воздух ноздрями, Престон развернулся к Соле.
- Я предупреждала, что придется иметь дело с военными наемниками, - скрестила девушка на груди руки. - Не самый приятный контингент, но что есть, то есть.
- Дьявольщина! - подошел ближе Престон. - Варгас, ты знаешь кто это?! Восемь лет назад это были самые разыскиваемые люди в секторах Федерации!
- О чем ты, Престон? - насупилась Сола.
- О пиратах и боевиках Красной Бригады Вадиме Ракитине и Хорхе Ортеге! Неужели тебе не приходилось изучать их досье?! Вся ФСБР на ушах стояла! Они президента Федерации Мехди Фараджа, а заодно и космопорт Новой Калифорнии, накрыли!
- Когда случилась та волна терактов, Престон, я выполняла миссию в дальнем космосе. К моменту моего возвращения, этих субъектов уже не первый год считали погибшими, а лидера Красной Бригады казнили. Я, знаешь ли, не протирала штаны в кабинетах, и лишним временем для изучения списанных в архив файлов не располагала! - огрызнулась Сола.
- А я изучал, - сбавил тон Престон. - Это они и есть. Отъявленные мерзавцы и террористы! Звери!
- Оставим эмоции! Если они те, о ком ты говоришь, то сумеют доставить нас и груз по назначению, что и требуется для решения поставленной задачи. Затем ликвидируем ублюдков без лишних угрызений совести. Еще и по лишней звездочке получим на погоны.
- Сола, они разоружают нас!
- При необходимости добудем оружие у врага. Ведь нас этому учили, Даг.
- Они не верят нам, Сола.
- У них хороший корабль, капитан.
Сопрано Галины Ковалевой, выводящей "Аmarilli, mia Bella" Каччини, заполнило собой помещение мостика. Хрустальный тембр голоса певицы, оставившей бренный мир более трех веков назад, и поразительной красоты музыка обостряли тоску по жене и сыну, оставшимся на далекой планете, терзали душу тревожным предчувствием. Но выбор сделан и предстоящую работу надо выполнить.
Вадим наблюдал за площадкой грузового шлюза. Контейнер со "святынями" уже погрузили и наступила очередь посадки на борт пассажиров "Гепарда". Под вооруженным надзором Хорхе Ортеги и офицеров канонирской группы - ветерана Ахмеда Шантэ и молодого Майка Мелоуна, "паломники", проходили сквозь сканер-рамку, установленную при выходе из шлюза старшим инженером-техником "Триглава" Менгардом Ратасом. Остальные члены экипажа помогали прошедшим контроль добраться по запутанным коридорам корабля баншийской постройки до приготовленных кают.
То приближая, то отдаляя изображение на виртуальном мониторе, Вадим изучал людей, ступающих на палубу "Триглава". Много мужчин в куртках со споротыми шевронами. Женщины, испуганно озирающиеся по сторонам. Вот прошла сквозь рамку молодая светловолосая девушка с отрешенным выражением лица и припухшими, словно после слез, глазами. Невеселые взгляды у гостей, а у многих даже личных вещей нет. Дезертиры?
Вадим остановил взгляд на двухметровом рыжеволосом парне, замыкавшем вереницу пассажиров. По габаритам он не уступал мощному спецназовцу Ортеге и здоровенному темнокожему Шантэ, некогда служившему в морской пехоте. Голова опущена, но цепкий взгляд, стреляющий из-под низких бровей по сторонам, и уверенный шаг выдавали в нем непростого субъекта. Вадим тут же мысленно причислил его к группе лидеров, куда уже занес Престона и Варгас.
"Ничего, справимся, - мысленно повторял Ракитин. - Все члены экипажа проинструктированы. Все пятнадцать человек начеку".
- Посадка закончена, Вадим, - доложил Ортега. - Вот только господин Престон желает задать вопрос.
- Что там у него?
На экране корабельного коммуникатора показалось лицо Дагласа Престона:
- Хотелось бы узнать, командир Руа, когда мы отчалим.
- Старт состоится ровно через час, господин Престон. Четыре часа спустя мы достигнем ближайшего сайлан-маяка и затем совершим гиперпространственный прыжок к маякам системы Эренфест. Оттуда, уже своим ходом, двинем к Стромингеру.
- Понял, - кивнул Престон. - У меня есть просьба.
- Что еще?
- Как руководитель миссии, я буду безмерно признателен, если в случае возникновения непредвиденных препятствий или незапланированных... встреч по пути следования, вы незамедлительно сообщили мне об этом.
- Если препятствия будут непреодолимы, я своевременно извещу вас, Престон, - пообещал Ракитин и отключил коммуникатор.
- Готовимся к старту, шеф? - уточнил Гарри Колтон - старший пилот "Триглава".
- Да, Гарри, собирай смену и приступай к подготовке старта, а я пройдусь по отсекам и посмотрю, как люди устроились.
- Он сам выбрал этот путь, Келли, - кинула куртку поверх аккуратно заправленного и пристегнутого ремнями одеяла Сола.
Ловланд молчала, отвернувшись к стене на койке напротив.
"Черт, лучше было бы даже с хамоватым Нагелем", - подумала Варгас и присела на край узкой кровати.
- Найдешь себе другого красавчика офицера - помоложе и поумнее. Девчонка ты симпатичная - не пропадешь. Как прибудем на Стромингер-8, я похлопочу за тебя. Пристроим на хорошее место. Не пожалеешь.
- Мне ничего от вас не надо, - глухо процедила Ловланд.
- Не надо, так не надо, - хмыкнула Сола. - Только держи язык за зубами, пока мы здесь.
- Сола, - заглянул из коридора Престон. - Выйди-ка на минутку.
Лицо Дагласа имело встревоженное выражение и Варгас торопливо покинула каюту.
- Ну?! - нахмурилась девушка, когда дверь за спиной захлопнулась.
- Пропал Романеску. Фернандес не может его найти.
- Остался на "Гепарде"? Но Ортега-Гонсалес вел подсчет. И насчитал пятьдесят два человека, как и должно быть.
- Понимаешь...
- Внимание по отсекам, - перебил Престона голос из динамика общекорабельной связи. - Говорит старший пилот корабля Колтон. Транспортный корабль "Триглав" стартует ровно через двадцать минут. Всем занять свои места и приготовиться к взлету. Ждать никого не будем.
- Понимаешь, - зашептал Даг в ухо Солы, - я приказал Фернандесу перед переброской на судно пиратов пустить в расход Барнетта. Он послал Романеску. Романеску на борт "Триглава" не взошел, но количество сходится. Значит...
- Значит, и так все понятно. Барнетт здесь, - договорила Сола с досадой в голосе. - Лучше бы ты сам дело сделал или Кейтаро поручил.
- Господа, вы команды с мостика не слышали? - Ракитин появился рядом неожиданно, словно из воздуха. Взгляд из-под хмуро сведенных темных бровей не предвещал ничего хорошего, в отличие от спокойной и вежливой интонации голоса.
- Да, командор, - кивнул с деланной готовностью Престон. - Все ясно.
- Поторопитесь, - добавил Ракитин и уверенной походкой зашагал дальше по коридору, заглядывая по пути в каюты и выстукивая пальцами по кобуре "корсара" на бедре такт одному ему известной мелодии. Футболка цвета хаки все также обтягивала широкую спину и узкую талию. Что-то в этом человеке было особое.
- Ты слышишь меня? - вновь зашипел Престон, отвлекая Солу от созерцания удаляющейся фигуры командира "Триглава". - А если Барнетт все расскажет командору?
- Барнетт не знает, кто такие на самом деле Ракитин и его люди. Парень будет прятаться. Мы его тихо вычислим и без шума доведем дело до конца. Никто и не заметит. Меня больше беспокоит Келли Ловланд. Вот ее зря мы не отправили вслед за Стивенсом, Даг. В отличие от Барнетта она знает много больше и находится на виду.