- Нет ли здесь противоречия? - уточнил Хеллборн. - Ты ведь хочешь, чтобы я жил долго? Но если мандрагорская корона раздавит меня...
- Да, я хочу чтобы ты жил долго, - согласно кивнула Надя. - Жил и мучился. Но если ты погибнешь в процессе очередного м_у_ч_е_н_и_я -- кто я такая, чтобы этому помешать?
- Давно ты здесь? - Джеймс рискнул сменить тему.
- Семнадцать лет, - поведала госпожа Стеллер. - Начинала примерно так же как и ты. Нет, не в том смысле, я вовсе не стала главой государства -- просто заменила своего погибшего двойника. Здесь тоже была большая война. На войне люди быстро растут в чинах - если выживают. Нам ли не знать.
- Нам ли не знать, - охотно согласился Хеллборн.
- И вот я здесь. Полномочный и Чрезвычайный Посол. Конечно, это не так увлекательно, как быть диктатором, - усмехнулась она, - но меньше головной боли и не так опасно.
- Ты тоже прибыла в эту вселенную через атолл Алисы? - как бы между прочим уточнил Джеймс.
- Нет, - хитро улыбнулась Надя. - И не надейся, я не назову тебе адрес. Ни за что на свете.
- Ты уверена? - в свою очередь улыбнулся Хеллборн. - На случай, если ты забыла - я властелин этой страны. Полноправный и абсолютный. Стоит мне моргнуть - и тебя бросят в ближайший подвал секретной службы. И ты расскажешь мне все, понимаешь? Все.
- Ты можешь попробовать, Джеймс, - оскалилась она. - Ты можешь попробовать - и потерпишь неудачу. Ты хорошо меня знаешь. Я скорее умру, чем открою тебе эту тайну. И я буду умирать с улыбкой на губах - потому что буду знать, что после моей смерти ты навсегда останешься в этом проклятом мире, где тебе придется страдать. Ты мне веришь, Джеймс? Я тебя когда-нибудь обманывала?
- Хм, - задумался лорд-протектор. - Восемнадцать лет назад ты обещала меня убить...
- Неправда! - рассмеялась Надя. - Ничего подобного. Я прекрасно помню свое обещание -- слово в слово. "Берегитесь, мистер Хеллборн. Если вы солгали мне - с этого самого дня почаще оглядывайтесь назад. Потому что если вы солгали мне, то в один прекрасный день я могу оказаться у вас за спиной" -- вот что я сказала тебе. Так оно и случилось, помнишь?
- Помню, - неохотно признался Хеллборн. - Но это было давно и неправда. Тогда как сегодня... Есть и другой способ, - оживился он. - Под моим началом - Мандрагорская секретная служба, самая мощная разведка этой вселенной. Я пошлю по твоему следу всех самых лучших агентов. Они изучат твою жизнь на этой планете под микроскопом. Каждый шаг, каждый поступок, каждое слово. И рано или поздно они найдут точку, в которой ты пересекла границу между мирами. Они найдут врата.
- Неплохо, Джеймс, очень хорошо, - одобрила она. - Это гораздо лучше, чем пытать меня в подвале. Но лишь на самую капельку лучше. Сам подумай. На поиски уйдут годы. Большую часть поисков предстоит вести в России. А Россия - это не просто далекая страна. Это агрессивная химическая среда, враждебная ко всем чужакам. Особенно здешняя, сатанинская Россия. Если хотя бы одного агента схватят, и он заговорит - пиши пропало. Тайна перестанет быть тайной. И ты получишь нового опасного врага в лице русских сатанистов. Смертельного врага, Джеймс. Так что придумай что-нибудь получше.
- Я могу совместить оба варианта, - предложил коварный альбионец. - Бросить тебя в подвал и одновременно отправить агентов по твоим следам.
- То есть умножить недостатки первого варианта на недостатки второго, - фыркнула Надежда. - Провальный план в квадрате.
Хеллборн не спешил отвечать, поэтому Надя продолжала:
- Семнадцать лет, - повторила она. - Но я не сидела здесь безвылазно. Время от времени я посещала другие альтернативные планеты - или возвращалась в наш с тобой родной мир, где продолжала наслаждаться твоими страданиями. Я все видела. Все эти новые вторжения, раз за разом разрушавшие твой дом. Твой дом горел, и этот пожар согревал меня. И я все знаю. И про Вирджинию, и про болезнь Мэгги, и про того мальчика - как его звали?
- Не играй с огнем, Надя, - Хеллборн потемнел лицом, а его голос превратился в альбионский вечный лед. - Не гневи Создателя. Быть может, я виноват перед тобой, но Вирджиния, Мэгги и все остальные - они ни в чем перед тобой не провинились.
- Мой брат тоже ни в чем не провинился! - вспыхнула Надежда. - Но ты все равно его убил. А меня ты заставил страдать. Dolg platezhom krasen, Джеймс, - она произнесла эти слова по-русски.
- Ты снова хочешь вернуться к этому разговору? - еще больше нахмурился Хеллборн. - Ты хочешь отомстить всем солдатам, которые случайно убили твоих друзей или близких на войне?
- Знаешь, - задумчиво сказала она, и ее глаза как-то странно затуманились, - однажды я задала точно такой же вопрос одному парню в другом мире. Он жил в стране, которая называлась Индоокеания. Приходилось слыхать?
- Продолжай, - насторожился Джеймс.
- Он был полицейским, детективом, работал в Порт-Миссоне, - охотно принялась рассказывать Надя. Как будто давно и специально готовила рассказ как раз для такой встречи. - Союзники проверили его, признали чистым и разрешили остаться на службе во время оккупации. Но мой индоокеанский приятель занимался не только своими прямыми служебными обязанностями. Он вел собственное расследование. Он хотел найти убийц своего брата. Понимаешь, его брат погиб на войне. Тогда я и спросила его - неужели он действительно собирается отыскать того самого драконского солдата, который выстрелил в его брата - и отомстить? "Нет", - ответил детектив. - "Будь его убийцей простой драконский солдат, я бы не стал его искать. Бог ему судья. Но его убили не драконцы. Его убили не враги. Его убили кто-то из своих. Его предали собственные товарищи. Предали и убили. А предателей я прощать не собираюсь". Вот такая история.