Но у людей было огромное преимущество. Во-первых, шартаассы не нападали каждую ночь, иначе давно бы уже разорили даже многочисленные людские государства. Набеги их обычно приходились на кровавые луны, когда Старшая Луна Сандарха закрывала своим телом свою младшую сестру — черную Эхиопу. Была еще средняя сестра — Налида, яркая, болезненно-желтая и унылая. В ночи, когда кровавая Сандарха властвовала в небесах, люди закрывали свои окна массивными ставнями, укрепляли двери железными засовами и прятались в подвалы, погреба и другие убежища — кто на что горазд. Только это почти не спасало от чудовищ тьмы.
Ведь мир этот принадлежал все же малочисленным шартаассам — недаром в небе светили раз в месяц Сандарха и Эхиопа, символизирующие своими цветами Кровь и Тьму.
И тем не менее людей было гораздо больше. В конце прошлого тысячелетия к власти пришел новый Черный Властитель. Крогган не был ослеплен высокомерием и гордыней, как его предшественник, и понимал, что долго так продолжаться не может — рано или поздно люди восстанут, найдут способ одолеть их, ведь они размножаются с невероятной быстротой, как животные. Уже сейчас люди составляли добрых семьдесят процентов от населения мира.
И мудрый Крогган повелел заключить союз. Решения его не оспаривались даже Советом. Последнее слово всегда остается за Императором. Так было заключено перемирие с человеческой расой, и гарантом его стал юноша из королевской семьи — Исаэри, которому минуло в тот год восемнадцать лет. А поскольку, не встретив своего иссилитаэ, человек не мог стареть, то и проблема о долговечности гаранта отпала сама собой. Конечно же, решить ее можно было и другим путем, даже если бы людей не спасало мнимое бессмертие. Любой шартаасс, если бы только пожелал, мог бы поделиться своей вечностью, но вряд ли бы нашелся хоть один такой.
В этом мире люди тоже владели бессмертием, но шартаассы относились к нему с презрением. Люди не были долговечны сами по себе, а бессмертие их зависело от того, встретят ли они свою пару, вторую истинную половинку — иссилитаэ. Случалось такое довольно часто, потому что найти иссилитаэ было сравнительно легко — каждый человек рождался с его именем в виде татуировки на теле.
Принцу Исаэри же было не суждено встретить своего иссилитаэ никогда, ибо он больше не вернется к своему народу. А за все то время, что обе расы пытались сосуществовать друг с другом, ни разу не рождался шартаасс или человек с именем, принадлежавшим бы существу враждебной расы.
Судьба принца была незавидна и несладка, но все оказалось не столь страшно, сколь представлялось. Его супругом стал Девятый Лорд Совета шартаассов. Он был настолько мил и выносим, насколько в принципе может быть милым и приятным шартаасс, хотя подобные смехотворные определения вообще отнести к кровопийцам было нельзя.
Мердок, однако, жил на этом свете не одно столетие и, как оказалось, уже успел повстречать своего иссилитаэ, но тот погиб при каких-то загадочных обстоятельствах, распространяться о которых грозный старший супруг, разумеется, не стал. А потому он отнесся с неожиданным пониманием к положению своего новоявленного риэшши. Конечно, избежать контакта с Мердоком полностью оказалось невозможным. Супруг хоть и подарил Исаэри отдельные комнаты, чтобы у того было свое место для уединения, но совсем про него забывать не собирался. Он не брезговал прийти и взять его тело, дабы удовлетворить свое желание, хотя такое случалось и нечасто. Единственное, чего он не делал, но на что имел полное право, так это не пил его кровь. Ни капли.
Иногда в минуты, когда грозный шартаасс испытывал ярость или гнев, а Исаэри не посчастливилось оказаться в этот момент рядом, он видел в глазах старшего супруга бешеное желание вгрызться ему в глотку и в такие моменты особенно четко понимал, что шартаассы на самом деле звери в человеческом облике. Однако Мердок был неглуп и очень долго прожил на этом свете, чтобы понимать, что вот так просто умертвить гарант союза, которого с таким трудом добился Император, ему не удастся без последствий. В таком случае Крогган бы истязал его долго и мучительно, и умереть просто Мердоку бы не дали. Ведь союз этот был для Кроггана ценным приобретением — глупые люди согласились на его «любезно и милостиво» предоставленные условия сами. Раз в год они обязались отдавать шартаассам сотню юношей и девушек, а потом целых двенадцать месяцев могли жить спокойно, и шартаассы не стали бы нападать на них, потому что уже взяли гарант безопасности — принца Исаэри.
Понимание этого отравляло жизнь юноши. Дни он проводил в глухой тоске и безысходности. Сбежать он не мог, даже если бы попытался. От шартаассов? Не смешите! Да и не хотел, потому что знал — на нем лежит ответственность за безопасность всего человеческого народа. А поскольку жить он мог теперь вечно, пока не встретит своего иссилитаэ (что ему, конечно же, не грозило в землях кровопийц), то неудивительно, что бедный принц предпочел бы умереть, чем жить вот так среди ненавистных шартаассов.
Впрочем, Исаэри не ненавидел их. Набеги шартаассов всегда обходили его стороной, потому что королевскую семью охраняли лучшие человеческие маги из разных гильдий и потому, что пожить он успел не так уж много, чтобы напитаться ненавистью к угнетателям человеческой расы. Да и не видел он никогда шартаассов до того рокового дня, когда ему исполнилось восемнадцать лет.
Живя среди кровопийц, Исаэри убедился, что те, хоть и являлись безжалостными, жестокими убийцами, не столь невыносимы на самом деле. Ту сотню юношей и девушек, которых они получали раз в год, не убивали самыми зверскими способами сразу же, нет. Их распределяли по знатным Домам, такова была иерархия шартаассов, и отправляли на услужение Высшим. Шартаассы были экономны и понапрасну источник своей пищи не растрачивали.
В доме его супруга работало целых пятьдесят шесть человек, не говоря уже о человеческой деревне, находившейся в его владениях, ведь Мердок являлся Девятым Лордом Совета, а значит, следующим по силе и власти после самого Черного Императора. И тем страннее было то, что тот шартаасс в маске отказался от таких богатых ресурсов.
За двенадцать лет жизни среди шартаассов Исаэри перегорел, как свечка. Он мог бы преисполниться к ним ненависти за такое отношение к своим соплеменникам, мог бы пытаться сбежать или убить себя, но ни для того, ни для другого, ни для третьего у него не было сил и желания по очевидным причинам. Какое-то время Эри действительно ненавидел и Мердока, и всю его расу, пытался сопротивляться и проявлять непослушание, но ему быстро дали понять, что он лишится всех своих привилегий, так что пусть выбирает сам между жизнью пленника или же действительно риэшши высокородного шартаасса. Исаэри идиотом не был и не собирался по глупой браваде терять единственные прелести своей долгой и беспросветной жизни. Не хотел лишаться зимних прогулок верхом, свободы передвижений, своих занятий и ценной библиотеки, полной таких знаний, каких он никогда бы не постиг, живя среди людей.
Он пропадал в библиотеке супруга целыми днями, читая взахлеб. Конечно, не сразу, читать на шаррхаде ⁵ нужно было еще научиться. И Мердок, что удивительно, согласился предоставить ему учителей. Кажется, эта мысль его даже позабавила. Когда Исаэри научился читать, Мердок попросил его — именно попросил, а не приказал, ведь, несмотря на свою жестокую сущность, шартаасс был действительно весьма любезен с риэшши, особенно учитывая тот факт, что уже лишился иссилитаэ, — читать ему иногда. Тихими вечерами, скромно примостившись в уголке дивана, Исаэри зачитывал ему отрывки из исторических летописей. Они были скучными, и к тому же Мердок знал их наизусть, так как, еще будучи юным наследником своего титула, сам сиживал за историей шартаассов целыми ночами, но все равно просил риэшши ему читать. И Эри покорно читал. Под них Мердок засыпал и порою неосознанно укладывал голову ему на колени. В такие мгновения Эри замирал, не смея дышать и двигаться. Все-таки он немного побаивался своего супруга, хотя уже давно изучил его привычки и характер и понял, что Мердок… в общем-то не так уж и плох, даже несмотря на то, что он шартаасс.