— Николай Михайлович, а почему не поехала с нами… Саша сказал, ее зовут Тоней…
— Действительно, чудак Сашка.
— Нет, я сама к нему пристала. Он ничего не хотел говорить.
— Я вообще говорю — чудак…
— Ведь это так здорово! У нее ребенок… Вот именно — не просто встретил девушку, не случайно, а… Тут уже не будет никакой ошибки. Вот мы с Сашкой — случайно, хоть не ошиблись, а все же случайно…
Он поспешно достал сигарету, вынул из костра обуглившуюся на конце палку, прикурил. Сама того не подозревая, Алла высказала удивительно ясную мысль: нам нужно не просто счастье, нам нужно закономерное счастье, иначе в той борьбе, которую мы ведем, не будет никакого удовлетворения.
Вслух он сказал:
— Я звонил Тоне. Ее не было дома. Случайно…
Подвинувшись к рюкзакам, Николай повертел ручку приемника. Передавали последние известия.
Вязанка хвороста, которую он тащил, цеплялась за пеньки. Он дергал за веревку, стараясь не отставать. Валя выбирала проходы пошире, раздвигала кусты, сворачивала то вправо, то влево. Наконец испуганно спросила:
— Мы не заблудились?
— Что ты, Валюха, здесь рядом.
Хорошо бы заблудиться! Чтобы она искала у него защиты, а он прикрыл бы ее своим пиджаком и опять увидел ее глава близко-близко…
напевал он негромко, шагая за ней. А сзади натягивалась веревка и ползла, трещала пухлая, плохо увязанная куча сушняка.
— Через год сестре с ребенком будет легче, и я поступлю в институт.
— В медицинский не разрешу.
— Не разрешу? — протяжно переспросила она. — К тому времени много воды утечет…
— Вода пусть течет, — ответил Карпухин, зло дергая веревку. — Любовь — не жидкость. Она не утекает, не испаряется, не замерзает, разве что вспыхивает..
Его обидела недоверчивость Вали. Неужели ее беспокоит, что он врач, а она сестра? Заурядное женское самоуничижение, которое они, женщины, называют провидением, или трезвостью, или здравым смыслом? Сейчас прижать бы ее к себе вопреки этому самому здравому смыслу, но, боже мой, его оставила решительность!
— Смотрите-ка, Виталий Петрович, — огни!
— Опять «вы» и опять «Виталий Петрович»? — изумился Карпухин, его такая официальность пугала, как старое холостяцкое прошлое. Однако на огни посмотрел и увидел, что это действительно какие-то огни. Какие-то дома и какие-то окна. — Какое-то стойбище, — определил он.
Чащоба резко оборвалась. Утоптанная, без травинки, под ногами земля. Два столба, стянутые веревкой, на веревке обвисло в ночном безветрии белье. Это ему напомнило общежитие института. Они расчистили волейбольную площадку и поставили столбы. А наутро семейные уже опутали столбы веревками и развесили на них белье. Трудно было бороться с семейными.
Он оставил свою вязанку на приметном месте, и они подошли к большому белому дому со светящейся верандой на втором этаже. Откуда-то доносилась модная песенка про робота. Хорошо подыгрывал аккордеон, а голосок был средний, как и положено для таких песен.
Виталий посвистел немного, решительно взял Валю за руку и направился к лестнице.
— Там русский дух, — успокоил он ее.
По широкой лестнице, образовавшей наверху впечатляющее — барских времен и вкусов — крыльцо, они поднялись на второй этаж. В коридоре ни одной души. В небольшом эркере низкий столик и стулья. Старые, без обложек журналы позволяли предположить, что они зашли в парикмахерскую или в ателье индпошива. Валя испуганно поглядывала по сторонам. А у Виталия ликовала душа. Он чувствовал себя способным на великие экспромты. На одной из дверей он прочитал табличку: «Кабинет зам. по хозчасти».
— Ого, мы попали в солидное учреждение. Люблю солидные учреждения. Ничто в них не напоминает о бренности.
— Виталий Петрович, пойдемте, нас ждут, — взмолилась Валя.
Ему захотелось поцеловать ее в большие посиневшие глаза — именно здесь, в этом пустынном коридоре, но Виталий со страхом вспомнил, какой он был навязчивый. Не испугалась ли она его в лесу? Не стал ли он ей противным — молящий, совершенно неостроумный?
— Опять «вы» и опять «Виталий Петрович», — заметил он и решительно потащил ее к приоткрытой двери в конце коридора.
Так он и думал! Уставленные хрусталем столы. Откупоренные бутылки, которые только наклонить к рюмкам — и пойдет журчание. Легенькая официантка порхала между столов — то вилочкой брякнет, то рюмочкой дзинькнет. Она увидела их и еще издали защебетала: