— Такова наша мужская доля, мой друг, — сказал Саня своему кмету все еще пытающемуся обратить на себя внимание охладевшей к нему подруги.
— Хорошего — понемногу, — послышался зычный голос Татьяны. Женщина будто чувствовала. Она появилась из тенистых зарослей в самый нужный момент. Ирица стремглав бросилась к своей хозяйке. Саня принес сбрую и седло. Помог Татьяне снарядить ее кмета.
— У нас не спокойно, — сказала Татьяна. — На юге в горах были замечены женщины-воины. Они называют себя амазонками.
— Амазонками? — переспросил Саня. — Ты сказала — «амазонки»
— Да я так сказала.
— Быть такого не может, — растерянно произнес Пряхин.
— Почему? — Татьяна удивленно вскинула свои тонкие брови.
— Долго объяснять, — попытался уйти от ответа Саня.
— А ты попробуй, — не сдавалась Татьяна. Саня сказал:
— Амазонки — это некое мифическое племя… Они считали своей богиней-покровительницей Артемиду, как воплощение женщины-воина. В раннем возрасте они прижигали одну из грудей, чтобы та впоследствии не росла и таким образом не мешала стрелять из лука… Но на самом деле амазонок никогда не существовало… Предшественники их просто выдумали, как красивую сказку.
— Значит, кто-то узнал эту сказку и решил сделать ее былью, — произнесла Татьяна, и Саня вновь подивился остроте ее ума. — Возможно, даже ты сам рассказал ее какой-нибудь мужененавистнице.
— Почему мужененавистнице? — никак не мог понять Саня.
— Амазонки охотятся на мужчин, но не трогают женщин и детей, — объяснила Татьяна. — У них очень жестокие нравы.
— Очередная дикость, — досадно мотнул головой Саня. Они стояли друг напротив друга посреди обгоревших развалин Мертвого города. Татьяна держала Ирицу под уздцы и смотрела на Саню проницательным взглядом своих холодных глаз.
— Так, ты рассказывал кому-нибудь историю об амазонках? — спросила она
— Да, я рассказывал эту небылицу одной девушке с западных островов. Только ее уже нет на этом свете. Она погибла больше года тому назад.
— И ты видел, как она погибла?
— Нет, не видел, — раздраженно ответил Саня. Ему было неприятно вспоминать события годичной давности.
— Может ты видел ее холодное тело?
— Тела я тоже не видел.
— Тогда, откуда такая уверенность?
— Очевидцы говорили, что она задохнулась в дыму пожара… — повысил голос Саня. — И… давай оставим эту тему. Татьяну его последняя вспышка ярости позабавила. Она даже улыбнулась, какой-то хищной улыбкой. Сане подумалось, что женушка вождя клана вельдов еще та стерва. А ее стареющий супружник, на самом деле, жалкий подкаблучник, отдавший бразды правления женщине.
— У тебя очень редкий меч, — Татьяна, кивнула на торчащую из-за Саниной спины длинную рукоять катаны.
— Я знаю, — сказал Саня уже более спокойным тоном: неприятная ему тема, наконец, была закрыта.
— Ты его сам выковал?
— Да — это моя работа.
— Точно такой же меч носит предводительница амазонок. Саня сплюнул в сердцах. Опять за рыбу деньги. Татьяне явно не давали покоя эти злосчастные амазонки.
— Ну и что?.. — вопросил Саня и тут же осекся. — Как это может быть?
— Удивлен?! — Татьяна ловко вскочила в седло своего ездового монстра. — Подумай об этом. Через минуту ее и след простыл. Она исчезла в зарослях леса, оставив своего недавнего собеседника в полном смятении чувств. Саня совсем растерялся… Была ли Дэя?.. Несомненно, была…
Непосредственная и, в некой мере святая, ибо за свою жизнь даже мухи не обидела… Деревья любила. Изъяснялась белым стихом… А теперь, по словам Татьяны, она рубит мужикам головы. Да еще Саниным мечом…
Бред!.. Быть такого не может… Или, все таки, может? Саня вспомнил, как поведал Дэе байку про амазонок. В тот день молодые люди гуляли по тихому прозрачному лесу и Саня самозабвенно рассказывал: «Амазонки жили по совершенно диким понятиям. Они поклонялись некой богине, которой приносили в жертву особей противоположенного пола. В подходящие дни они использовали своих пленников для зачатия. А затем безжалостно их убивали. Или же превращали в бессловесных рабов». Помниться, Дэя поинтересовалась по поводу новорожденных детей амазонок — что если у женщины-воина народиться мальчик. Саня не знал, что соврать. Ведь не говорить же девушке, что амазонки убивали своих новорожденных младенцев. Он придал своему голосу уверенность и сказал: «Мальчики у них никогда не рождались. Только девочки. Об этом заботилась их богиня-покровительница. Ведь не зря же они ее ублажали своими ужасными жертвоприношениями». Думал ли он тогда, что его байка станет теорией развития реального общества? — Конечно, нет… Да и сейчас в такое положение вещей верилось с трудом. Тем не менее, было не похоже, что Татьяна решила над ним подшутить. Такими вещами не шутят. Надо бы поймать какую-нибудь неуловимую мстительницу. Да выспросить у нее все хорошенько. Только где же ее поймаешь? Разве что самому пойти на заклание к новым амазонкам? Во всяком случае, если они живут по Саниным россказням, то перед смертью одна приятная ночь ему гарантирована, а может и не одна — это уже как повезет.
Глава 18
Все снаряжение Саня спрятал в Мертвом городе. С собой взял только нож да топор. Облачился в простые, домотканые одежды, принесенные Марьюшем, и отправился на юго-восток, где, по словам, Татьяны, следовало искать неуловимых амазонок. Своего кмета Саня оставил на попечение Марьюшу. Сам он собирался войти в клетку со львами, вернее с львицами, но никоим образом не хотел тащить за собой четвероногого друга. Гомо никак не хотел оставаться. Его пришлось крепко привязать к дереву. А затем, не теряя времени, уйти как можно дальше пока разъяренный таким некультурным обращением зверь не сорвался с привязи. Сане понадобилась пара дней, чтобы достичь дальнего пастбища вельдов, которое располагалось неподалеку от подножия высокой горной гряды. Горы были до самых макушек покрыты лесом. Некоторые вершины вознеслись так высоко, что скрывались облаками. Местами они белели снеговыми шапками или курились тонкими струйками дыма. Где-то в этой горной стране обитали неуловимые амазонки, и Сане предстояло их отыскать. Перед восхождением он решил сделать привал. Пастухи разрешили ему заночевать в своем небольшом стойбище, насчитывающем полдюжины юрт. Саня хорошо выспался в выделенной ему на ночь кибитке. С утра плотно позавтракал и, поблагодарив пастухов за гостеприимство, направился было к подножию гор. Но тут с юга появилась группа всадников. Саня почему-то решил, что они прискакали сюда по его душу. И оказался прав. В стойбище прибыла Татьяна со своими челядинцами.
— Почему ты меня преследуешь? — спросил женщину Саня. Он уже был готов отправиться в путь и ждал когда закончатся ненужные проводы.
— Я хотела лишь убедиться в своих догадках, — бесстрастно произнесла Татьяна, осаживая Ирицу.
— Влюбилась в меня. Так и скажи. — Саня решил напоследок подразнить снежную королеву. Это ему удалось: чуть заметный румянец проступил на восковых щеках женщины.
— Глупости, — сказала она. — Я приехала в последний раз взглянуть на безумца, идущего на верную смерть… Саня обвел взглядом всех присутствующих при разговоре людей и промолвил:
— Я не боюсь смерти, ибо уже давно умер. Меня здесь вообще быть не должно.
— Ты безумец, — еле слышно произнесла Татьяна. — Безумец.
— Пусть так. — Саня кивнул женщине на прощание и зашагал в сторону горной гряды, которую достиг лишь к вечеру. Поразмыслив, он решил, что путешествовать по горам ему следует ночью: в эту пору меньше шансов нарваться на неприятности. Саня достаточно неплохо ориентировался в темноте: время, проведенное в беспросветном Лабиринте, не прошло для него даром.
Даже безлунной ночью глаза недавнего диггера могли различать окружающие предметы. На его удачу горы были пологими. Здесь не требовалось альпинистского снаряжения. Саня обходил часто встречающиеся на пути валуны и старался не заплутать средь густо покрывших горный склон деревьев. К восходу солнца он преодолел приличное расстояние, оказавшись на тысячеметровой высоте от уровня моря. Отсюда хорошо было видно крохотное стойбище вельдов и их стада, обозначенные темными точками на зеленом фоне равнины. Саня выбрал себе укромное место в зарослях чертополоха, и, прикрыв себя широкими лопухами, провалился в сон. Проснулся, когда солнце покатилось к закату. Он был голоден, страдал от жажды. Но не спешил покидать свое укрытие. Вылез, лишь наступили сумерки. Осмотрелся, пытаясь обнаружить проблески огня, но таковых не увидел и, заключив, что амазонки в темноте без огня рыскать не станут, двинулся в дальнейший путь. Таким манером, он скитался по горам несколько дней кряду. Шел лишь ночью. Днем отлеживался в укромных местах. Питался в основном кореньями, ягодами да орехами. На четвертую ночь своего пребывания в горах, Саня уловил слабый запах дыма. Где-то неподалеку жгли костер, но огня нигде не было видно. Саня сделал не один круг по лесу в поисках источника дыма.