Помимо того, столь осторожный стратег, как граф А. фон Шлиффен, рассчитавший свое планирование на огромном риске борьбы на два фронта, не мог не думать и о запасном варианте. Иначе говоря, о том, что надлежит делать, если русское вторжение окажется успешным и VІІІ-я германская армия окажется отброшенной за линию Вислы. Исследователь отмечает: «Правильно и последовательно выполняя «План Шлиффена», Германия выводила Францию из войны: союзники в 1914 году не смогли противопоставить движению германского правого крыла ничего реального. За это немцы должны были заплатить тяжелым поражением Австро-Венгрии и возникновением кризиса на Востоке. В лучших мечтах Шлиффена линия фронта устанавливается там по линии Западного Буга, но и рубеж Висла — Сан вполне устраивал старого фельдмаршала».
Во главе русского Северо-Западного фронта, чьи армии должны были наступать в Восточную Пруссию, встал генерал-от-инфантерии Я.Г. Жилинский, который в 1911–1914 гг. был начальником российского Генерального штаба, после чего последние пять предвоенных месяцев занимал должность командующего войсками Варшавского военного округа и Варшавского генерал-губернатора, Именно генерал Жилинский разрабатывал последние совместные с французами планы войны, и именно он принял от лица Российской империи обязательство перед французами о начале наступления в Восточной Пруссии на пятнадцатый день мобилизации, дабы успеть спасти союзников от разгрома. Именно пятнадцатый день по объявлении мобилизации был принят в качестве рубежного в связи с тем, что именно в этот день превосходство в силах переходило к Германии и ее союзникам. Данное преимущество поддерживалось вплоть до сорок восьмого дня, после чего перевес вновь переходил к Антанте в связи с прибытием из глубины Российской империи резервных войск. В этом промежутке времени граф Шлиффен рассчитывал вывести из войны Францию и приступить к переброскам немецких армий на Восток. Так что именно поэтому русские и должны были, по мысли французского союзника, перейти в наступление не позднее пятнадцатого дня.
Вследствие медленности русского сосредоточения, последовательная готовность русской Действующей армии определялась в пятьдесят процентов всех сил и средств на 15-20-й день мобилизации, семьдесят пять процентов на 20-27-й день, сто процентов — на 36-40-й день. Войска с Дальнего Востока и Восточной Сибири подходили на 60-й день. Между тем, требовалось оказать помощь Франции как можно быстрее: немцам требовалось всего полтора месяца, чтобы разгромить Францию. Таким образом, русские были обречены на начало военных действий и наступление в неприятельские пределы, не дожидаясь окончания развертывания.
Казачья сотня. 1914 г.
Точно так же, наиболее подготовленными к борьбе с Германией представлялись и другие высшие командиры Северо-Западного фронта. Генерал-лейтенант В.А. Орановский (начальник штаба фронта) занимал пост начальника штаба Варшавского военного округа. Командующий 1-й армией генерал-от-кавалерии П.К. фон Ренненкампф — командующий войсками Виленского военного округа. Командующий 2-й армией генерал-от-кавалерии А.В. Самсонов в 1905–1909 гг. служил начальником штаба Варшавского военного округа.
Развертывание русских армий против Германии и Австро-Венгрии предусматривало создание двух групп армий, сосредотачиваемых для вторжения в германскую Восточную Пруссию (Северо-Западный фронт) и австрийскую Галицию (Юго-Западный фронт). Приоритетной целью ставился удар по австрийцам, наряду с мощным вторжением в германские пределы. Таким образом, русские военачальники преследовали сразу обе цели: и разгром австрийцев и оказание помощи французам посредством сильного удара по немцам. Силы распылялись, но все равно русская западная граница разделяла Российскую империю сразу с двумя врагами — великими державами. Соответственно поставленным задачам, распределялась и живая сила. Группировку частей русской Действующей армии с началом войны составили восемь армейских объединений, в том числе два — в составе Северо-Западного фронта (1-я и 2-я армии), четыре — в составе Юго-Западного фронта (3-я, 4-я, 5-я, 8-я армии), и два — армии прикрытия (6-я армия на побережье Балтийского моря и 7-я армия на румынской границе). В общем зачете, 52 % Вооруженных Сил Российской империи отправлялось против Австро-Венгрии, 33 % — против Германии, и целых 15 % простаивали зря в 6-й и 7-й армиях.