Мирон не смог, как другие, блеснуть строевым шагом. Он чуть не споткнулся, когда поворачивался на месте, но зато топал ногами так, что из его кирзовых сапог фыркала во все стороны пыль.
Едва он встал в строй, зажав в руке белую коробочку с орденом, как услышал:
- Сержант Котин Николай Васильевич!
Из строя вышел высокий немолодой сержант. Мирон сразу решил, что это отец Славы. Слава очень похож на него. Чуть не бросился к нему, но стерпел, дождался, когда закончилось вручение.
- Товарищ сержант Котин! - на весь двор громко крикнул Мирон. - Дядя Коля!
Он догнал отца Славы за воротами.
- Извините, товарищ сержант, вы отец Славы Котина?
У сержанта руки задрожали, белая коробочка чуть не выпала.
- Ты знаешь моего сына? - спросил сержант.
- Да, мы в Читу вместе ехали в начале войны. Потом в школе учились... Он мой самый близкий, самый лучший друг... Слава тоже где-то на фронте. Его раньше меня призвали. Он мне и о вас рассказывал, и о матери...
Сержант бросился к Мирону и обнял его сильными руками...
Женя тоже была награждена, ей вручили в эскадроне медаль "За отвагу", но на ее лице не было радости. Даже не спросила Мирона, где и как вручали ему орден.
- Что же ты не спросишь меня о Звездочке? Или все знаешь? - Женя чуть не плакала.
- А что случилось? - робко спросил Мирон. - Заболела?
- Врач признал сап. Всех лошадей поставили в карантин. - И добавила: - Еще семь лошадей пристрелили... А где закопали, я не видела.
Мирон побежал к коновязи, где стояла Звездочка.
- Твоей тут нет, - сказал дневальный. - Как ты уехал, она сразу зафыркала, повалилась, и готова. Вон там на кургане и зарыли...
Когда все спали, Мирон пришел на курган. Положил на свежий холм зеленую ветвь кустарника и кусок хлеба, который берег для Звездочки в вещевом мешке. Слезы текли по его щекам, и дрожали губы.
Лошади эскадрона, заразившиеся сапом, погибли за два-три дня. Прибыли ветеринары со всего фронта. Снаряжение кавалеристов и старое обмундирование было сожжено. Солдат и офицеров пропустили через санобработку и выдали новое обмундирование. Всех разместили в новых палатках. Карантин! За личным составом эскадрона было установлено врачебное наблюдение. Отлучаться не разрешалось. Уколы, осмотры, бани...
Карантин продолжался долго. В те дни, когда советские войска в сентябре возвращались на Родину, майор Лунь, ставший командиром отдельного мотоциклетного батальона, получил письменный приказ: "Рядового М. Ефимова направить на учебу в военное училище имени Верховного Совета РСФСР".
Батальон был расквартирован в Харбине. Перед отъездом Мирон зашел в комендатуру города за документами и неожиданно встретил Женю. Она работала секретарем.
- Может, после демобилизации поедешь в Читу? А потом тоже в Москву. В институт поступишь, будем видаться... - с добрым чувством сказал Мирон.
- Спасибо за заботу, - улыбнулась Женя. - До института мне далеко, образование мое - пять классов. Когда я могла учиться, если с пятнадцати лет на фронте... А до этого три года на оккупированной территории.
- Ты напиши мне в училище или на разъезд, - попросил Мирон.
- Успехов тебе, Ефимов, - пожелала Женя, расставаясь с боевым товарищем.
Что-то сжалось в груди Мирона, и даже ясный день показался хмурым и тоскливым. Он уже не испытывал неудержимого желания поскорее уехать на разъезд. Готов был возвратить документы и никуда не уезжать... И почему-то вспомнилось, как в детстве ему посчастливилось запустить на ниточке бумажного змея в высокое синее небо. Сколько было радости... Чувствовал по натянутой нитке жизнь бумажного квадратика. И вдруг упругость исчезла нить оборвалась, и, хотя высоко в небе еще белела маленькая точка, улетавший змей уже не принадлежал ему.
По пути в Москву Мирон навестил дедушку. Василий Федорович был рад, прослезился. Сообщил внуку о телеграмме от маршала Малиновского...
- Да, вот еще... - сказал дедушка, доставая из ящика стола пачку писем. - Это все от Славы, а вот и его отец прислал письмо. Обещает заехать к нам. Но вот что-то Слава давно не дает о себе знать.
В одном письме Слава писал: "Я напал на след мамы. Она где-то в японском лагере узников. В этом помог мне Сережа, замечательный парень. Его хотели убить японцы. Об этом расскажу, когда встретимся. А теперь моя мечта поступить в военно-морское училище. Писать будем друг другу, как договорились, на Безымянный. А там и свои адреса приобретем"...
Ни дедушка Василий, ни Мирон еще не знали, что Слава Котин погиб в бою...
- А еще вот подарок Ивана Зайцева, - улыбнулся дед Василий. - Корень жизни, - и рассказал о встрече с Зайцевым в санитарном поезде.
- Иван говорил, что женьшень очень ценится, - сказал Мирон. - Береги, а как приедет Зайцев, отдай.
- Зайцев пишет, что этот экземпляр редкий, и просит переслать в Москву, в медицинский институт. А как это сделать, не знаю. Будешь в Москве, передай.
- Пусть это сделает Иван сам, - посоветовал Мирон. - Он заедет к тебе, когда будет возвращаться домой. А институт и в Чите есть.
На том и порешили: хранить женьшень до приезда Зайцева.
После обеда, когда дед Василий прилег отдохнуть, Мирон переоделся и ушел к старому кедру.
ПОД СОЛНЦЕМ ЕДИНЫМ
Приземлившийся самолет ПО-2 подрулил к зданию аэропорта, где собрались генералы и офицеры. Маршал Советского Союза Р. Я. Малиновский, не выбираясь из кабины, снял шлем, надел фуражку и, неторопливо перебросив ногу через борт, стал на крыло. Он хотел спрыгнуть на землю, но два генерала протянули руки, чтобы помочь Родиону Яковлевичу спуститься с крыла.
Один из генералов небольшого роста, с глубокими шрамами на лице и поврежденным левым глазом, юркий, веселый - Владимир Дмитриевич Иванов, заместитель командующего Забайкальским фронтом. Второй - чуть повыше, стройный, с короткими усиками, в гимнастерке, сапоги со шпорами, на груди ордена и Золотая Звезда Героя Советского Союза. Это прославленный командующий конно-механизированной группы Исса Александрович Плиев. Он удостоен второй Золотой Звезды, о чем в тот день сообщалось в газетах.