-Так, крепостными вы были? – допытывался востроглазый хозяин Никита Фомич.
-Дык все были ране крепостными, - держал ответ Егор на правах старшого мужика.
-Мы не были, - хмыкнул сибиряк. – Мой пращур казак вольный. С атаманом пришли, да и осели.
-Не волен человек народиться, - буркнул Митяй.
-А ты помалкивай, раз старшие говорят, - беззлобно огрызнулся Никита Фомич. – Пособлю вам ради слёз бабы верной мужу. Не каждая в даль соберётся. Племяш у меня в охране. Токмо надо чего хорошего посулить.
Дуняша уже было за пазуху лезть собралась за червонцами, да вовремя одумалась и из мешка две скатерти кружавные достала:
-Вота. Пойдет али не сгодится?
-Да где ж красота-то такая? – тут же подскочила хозяйка и принялась разглядывать.
-Раз Дарья говорит, верю, что хорошо. Она у меня знатная кружевница. На коклюшках плетёт, колокольный благовест в дому стоит, - усмехнулся мужик.
Прошло две седмицы покуда разузнал всё хозяйский племяш. Оказалось, отпущен на поселение Фёдор под надзор в соседнем селе.
-Летом на прииск канцелярский приезжал, да угодил в провал. Никто лезть не решался, а каторжанин верёвкой за пояс обернулся, крепко держать наказал, да сиганул вниз. Чиновника насилу выходили, а он выхлопотал Фёдору послабление. Да чудеса на том не иссякли. Стережёт поселенцев команда солдат, а в ней племяш родной, да зять. Вот, ведь, бывает! – рассказывал конвоир с каторги, откусывая тёткины пироги, запивая чаем.
-Царица небесная! – прослезилась Варвара, а на её плече вовсю рыдала Христя.
-Кабы нам к тятеньке, да к Гордеюшке с Дёмушкой, - обмирая сердцем просилась Дуня.
-Так поселение вольное. Там не токмо каторжане живут. И простой люд имеется. Но у дядьки Никиты село справней, - пожал плечами племяш.
Дуняша, спохватившись, заметалась, собирая барахло.
-Куды на ночь глядя? – всплеснула руками Дарья.
-Завтрева поедем, - одёрнул сестру Егор.
-Я провожу вас, - пообещал Никита Фомич. – Но ты, Евдокия, помни, всеми кружевами торгую я. Ты навяжи поболе, а я узкоглазым свезу. Они охочи до красивого. А барыш пополам. По рукам?
-По рукам, - ответил Егор.
Морозный воздух щипал за щёки. Под полозьями скрипел свежий снег. Лошадка Никиты Фомича резво трусила по дороге через вековечный лес. Сердце Дуни билось всё скорее и хотелось, чтобы так же споро бежал Сивка. Христя то хваталась рукою за грудь, то за руку падчерицы. Один Митяй спокойно перебрасывался словом с хозяином.
Никита Фомич уверенно направил мерина к неказистому зданию, остановив, велел слезать и топать следом.
-Давненько не видались, Никита Фомич, - от конторки поднялся навстречу низенький смуглый косоглазый военный.
-Дела, господин унтер-офицер, - кивнул вместо поклона мужчина. – У меня занятная потеха вышла. Позови сюда Федореевых с Кузнецовым. К ним гости пожаловали.
-Неужли? – хмыкнул военный. – Занятно. Не часто нас таким балуют. Последов!
-Я, господин унтер-офицер, - подскочил, вытягиваясь в струнку солдат. – Где у нас Федореев с Кузнецовым?
-Отсыпаются после вахты, господин унтер-офицер! – отрапортовал рядовой.
-Разбудить, доставить сюда, цель не называть. Ясно? – откровенно веселился мужчина, переглядываясь со своим знакомцем.
-Так точно, господин унтер-офицер! Разрешите выполнять? – старательно таращил глаза парень.
-Выполняй, - лениво махнул рукой командир.
-А Фёдор? Фёдор? – запричитала Христя.
-Да вон он, ваш Фёдор, - хмыкнул Никита Фомич, кивая на раскрывшуюся дверь. – В избу войди, дурень! Выстудишь!
Дуняша с Христей обернулись и увидели своего родного, любимого человека, удивлённо замершего у порога с охапкой дров. Которые благополучно с дробным грохотом ухнули на пол, освобождая руки для объятий.
-Родненький! Феденька! – причитала Христя, без стеснения целуя холодные щёки мужа.
-Тятенька! – вторила Дуня, прижимаясь к груди.
-Душенька моя! Кровинушка родненькая! – сжимал обеих в объятиях мужчина.
-Рядовой Кузнецов! Рядовой Федореев прибыли! – дверь впустила новых участников знаменательного события.
-Гордеюшка! – вырвалась из отцовских объятий Дуня и кинулась к мужу.
-Дуняша? Дунюшка! – прижал к себе жену, забывая дышать.
Митяй, обнявшись с брательником, похлопал Демида по спине. Затем принялся рассказывать о сродниках.
-Господин унтер-офицер. Я тут гостинчик привёз, - отвлёк Никита Фомич от занимательного развлечения, раскрывая кружевные ленты.
-Дарья Игнатьевна превзошла себя! – поцокал языком военный.