А Таннис стояла и с ненавистью смотрела в глаза сопернице. Двое воинов опустились на колено, склонили головы. Старший из них с видимым усилием прохрипел:
- Госпожа-Эргара! Будьте милостивы. Сжальтесь над ней. У нас и так слишком мало женщин. Она просто слишком молода. Она не представляет кто такие - Эргары. Госпожа, - прохрипел он и замолчал, еще сильнее склоняя голову.
- Таннис! Останивись! - на плечи девушки легли руки отца. Он сжал их, и сила отпустила девушку. Вокруг все с облегчением вздохнули, а Гиратта рухнула на пол.
***
Гиратта стояла на последних ступенях лестницы, ожидая Властителя. Она всё рассчитала до последней секунды. Вот сейчас эта мелкая зараза внизу занимается. Посланец уже сообщил Арингару, что Гиратта его ждет. Девушка прислушалась. Трудно услышать почти невесомые шаги эргенера, но она уже научилась определять приближение Властителя по шуршанию одежды вытягивающихся в приветствии стражников. Еще три секунды. Гиратта громко вскрикнула и аккуратно легла, раскинув руки в стороны. Голова внизу лестницы, ноги подогнуты.
Арр выскочил из-за угла и увидел лежащую с закрытыми глазами девушку. Он тут же подхватил ее на руки, она застонала.
- Сейчас, потерпи, - он бросился к ближайшей двери, за которой были его покои.
Когда он положил Гиратту на кровать, она томно приоткрыла глаза и, не отпуская его шею, потянулась к губам в поцелуе. Обычно, Властитель тут же с улыбкой отвечал на ее призыв, но сейчас в его глазах вдруг вспыхнуло пламя. От резко расцепил ее руки, развел их в стороны и резко бросил.
- Гиратта, я хотел сказать это всем Избранницам в более подходящей обстановке, но ты сама решила приблизить этот момент, - Арингар выпрямился и, глядя на лежащую женщину, властно продолжил, - Я принял решение. Таннис стала моей лиреей. А это значит, что я больше не нуждаюсь в Избранницах. На следующем турнире все вы становитесь невестами. Как и вновь прибывшие девушки. Если кто-то захочет остаться - я не буду возражать, но только как подруги и сопровождающие Властительницы. И с ее согласия.
Гиратта не веряще смотрела вслед уходящему эргенеру.
***
- Я не понимаю, как это произошло, - Таннис плакала на плече Ниры, - Мне казалось, что это не я, что это кто-то другой. А я просто стою рядом и наблюдаю. Я же нания! Мы несем жизнь. Я же училась только исцелять.
- Ты не только нания, - Тарг нервно ходил перед своими женщинами, которые сейчас сидели на кровати, судорожно вцепившись друг в друга, - Ты еще и эргара. И если нании, насколько я знаю, несут только жизнь, то вот эргары – милость, благословение, но еще они и карают. И ты только что чуть не довела кару до конца.
Таннис судорожно всхлипнула и теснее вжала лицо в плечо матери. Нира успокаивающе гладила ее по голове.
- Теперь ты понимаешь, почему мои дети должны воспитываться под моим присмотром? – Тарг впился взглядом в Ниру, - Вы бы с ней просто не справились.
- Это я поняла, - нания опустила взгляд, - Я не поняла, про каких детей ты говоришь. Ты же взял свои слова назад?
- Я взял, но ты сама не отдала! – Тарг выжидающе замер, склонив голову к плечу. Нира молчала. Шумно выдохнув, мужчина продолжил ходить взад-вперед, только теперь его движения стали не такими нервными.
***
Быстрокрылый курьер стоял на колене перед герандером. Его дыхание вырывалось из груди со свистом. Грудь ходила ходуном, а крылья не стояли строго вверх, как положено, а развалились в стороны, просто лежа концами на земле.
- Я тебя правильно понял? У нас гости? Кто-то открыл портал? – Тарг произносил слова спокойно, и даже казалось немного лениво. Но глубокая складка, залегшая между бровей, свидетельствовала о его сосредоточенности.
- Да, мой герандер! Вчера перед закатом Слышащий указал нам направление. В пятнадцати минутах лета мы встретили шестерых разведчиков. Это были шурхвы. Увидев нас, они тут же выказали подчинение и высказали просьбу о встречи с Властителем.
- Хорошо. В смысле ничего хорошего. Этот мир становится похожим на проходной двор. Где они сейчас? – эргенер нахмурился и покусал губу с недовольным видом.
- Я вылетел сразу. Командир заставы выделил им сопровождение. Думаю, что к следующему утру они будут здесь.
Таннис боялась подать хоть какой-нибудь звук. Только что они с отцом сидели в парке в беседке, а он рассказывал ей про возможности эргар. Про свою жену Сулертану, которая открыла Ворота Перехода. И даже пообещал ее показать ее книги и записи. А тут прямо с неба свалился этот тумар. Приземляться крылатым можно было только перед воротами или на башни – это правило Таннис уже знала. А тут прямо в парк, под ноги герендеру. И теперь слушая доклад, девушка замерла от любопытства.
- Понятно. Я отпускаю тебя! – тумар тут же вскочил на ноги и последовал за стражником, который появился рядом в момент его приземления.
- А кто это – шурхвы? – Таннис всё же не выдержала.
- Это наши старые друзья-соперники. Пойдем. Завтра утром ты их увидишь. Надо подготовиться.
***
В этом зале Нира была впервые. Таннис как-то говорила, что на первом этаже есть тронный зал, но ей вполне хватало комнат в покоях герандера, а теперь еще и Властителя. Они занимали весь верхний этаж. Сначала это казалось странным – каждый раз подниматься так высоко. Но потом она сообразила. Для крылатых хозяев это наоборот был самый короткий путь с башни.
Напротив массивных двухстворчатых дверей, на возвышении с пятью ступенями стоял трон. Нания никогда не видела ни одного трона. Но назвать это сооружение креслом даже она не смогла бы. Креслами были те величественные сидения, что она помнила с турнира. А это точно был трон. Если бы на нем сейчас кто-то сидел, то спинка возвышалась бы еще на полтора метра у него над головой. А ноги бы точно не достали до пола, если б не скамеечка высотой почти до колена. Одному человеку на нем было бы слишком просторно, а вот двое могли вполне поместиться. Сам трон был белоснежным и просто сиял. Он еще сильнее выделялся на фоне стены, задрапированной черным тяжелым бархатом. Таким же материалом были покрыты и ступени. А вот весь зал был выдержан в светлых тонах. Золотистые колонны. Огромные окна с белыми и нежно-голубыми полупрозрачными шторами, причудливо подхваченные золотыми шнурами. Пол из светлого дерева блестел, отражая белый потолок с хрустальными люстрами.
Нира изумленно застыла. Такой красоты она еще не видела. Не смотря на яркий день и солнце, пробивающееся через огромные широкие и высокие окна, в каждом простенке сиял магический светильник.
- Вау! – Таннис выразила свое восхищение более громко, - А со светом тут еще торжественнее!
- Постарайся вести себя при гостях более… - Тарг замолчал, подбирая слово.
- Высокомерно? – Таннис быстро закончила фразу, показывая, что прекрасно поняла отца, - Не переживай. Я буду смотреть на тебя и повторять.
Герандер обреченно кивнул и, отвернувшись, улыбнулся.
- Сейчас нам туда, - он показал в сторону помоста с троном.
- Туда? – Таннис указала пальцем на сам трон.
- Там за шторами есть комната. И вам там будет хорошо.
***
От двери по проходу, отгороженному стоящими в крылатой форме тумарами, двигались странные фигуры. Таннис, стоящая слева от трона, сначала по привычке удивленно приоткрыла рот, но вспомнив наставления отца, вытянула лицо в равнодушную гримасу.
Девушка уже привыкла к звериному образу эргенеров и тумар, но шурхвы оказались еще страннее. Их так же покрывала чешуя. Но на этом все сходство и заканчивалось. Тусклые выпуклые чешуйки разительно отличались от блестящего покрова тумар, а болотно-зеленый цвет неприятно раздражал глаз. Лысые гладкие головы были приплюснуты, лбы скошены назад, а челюсти наоборот сильно вытянуты. Безгубые рты обнажали ряд острых желтых зубов. Желтые же глаза периодически закрывались мутным третьим веком. Короткие прижатые к груди крючковатые руки и мощные, почти в половину всего роста полусогнутые ноги придавали фигурам какое-то странное сгорбленное ощущение постоянной настороженности. А когда они, не дойдя до первых ступеней помоста, поклонились, Таннис увидела мощные толстые хвосты, которые загибались назад, чуть касаясь земли.