Речка встретила их спокойным журчанием. Черная гладь отражала луну и звезды. Отразила она и две тени, склонившиеся над водой. Син разочарованно выдохнул: река и верно, не отличалась от Ближней, даже чем-то уступала. То ли размерами, то ли запахом ила. Кай какое-то время молчала, осматривая ее, а потом произнесла, удивив Сина:
– Да, ты был прав. Она другая.
Син даже икнул от неожиданности, но сказать ничего не решился. Просто стоял и смотрел на черную воду, уходящую вдаль. Почему-то этого оказалось достаточно.
***
– Мам, а монстры еще существуют?
– Да, а почему ты спрашиваешь?
– А ты их видела? Хоть разочек?
– Видела. Однажды ночью на границе Ока. Я тогда еще маленькая была. Чудища были просто огромные, размером с наш дом. Я убежала.
– А зачем ты бежала? Око бы их все равно не пустило.
– Конечно, нет, Син. Но я была слишком напугана.
***
Мама сегодня не пошла работать – плохо себя чувствовала. Может, на собрании ее кто-то обидел? Син поначалу думал подольше остаться с ней дома, но ему очень быстро наскучило, и он отпросился гулять. Мама всегда отпускала, говорила, что его возраст самый лучший: за тобой уже не следят родители, но тебе пока разрешается не работать. Хотя Син уже хотел приступить к какому-нибудь взрослому делу. Интересно, что ему поручат? Ловить рыбу, собирать насекомых или пахать землю? А может быть даже прясть или шить. Чаще этим занимались женщины, но иногда девочек рождалось мало и за работу приходилось браться мужчинам. Син не видел ничего плохого в таком занятии, ему даже нравилось наблюдать, как сидит за прялкой его мать.
День был в самом разгаре. Мальчишки играли в охоту, представляя, что за деревьями скрываются монстры, подкрадывались и забивали их палками. Иногда монстра играл кто-то из ребят, и тогда палками они били не так сильно, боялись, что влетит от родителей. А еще больше, что от Ока. Око ведь все видит, оно не любит, когда дети ссорятся. Ба Лёк – старшая бабка в селении очень любила об этом повторять, но при этом не считала чем-то ужасным лупить провинившихся детей плетьми. Все по Заветам Ока – так говорила она.
Примерять роль монстра на себе Син не любил, но та неизбежно ему доставалась по праву очереди. Вот и теперь, окрестив его чудищем, пожирающим младенцев, ребята начали считать до десяти, позволяя ему скрыться. Син бросился со всех ног через лес. Не хотел, чтобы его били палками, пусть и не сильно. Он слышал сзади голоса ребят и это его подстегивало спрятаться, унестись скорее.
Он выбежал к оврагу и, к своему удивлению, встретил в нем Кай.
– Ой, – она сидела рядом с поваленным стволом дерева. – Что ты здесь делаешь?
– Прячусь, – признался Син.
Голоса позади становились все громче и напористее.
– Понятно, – она усмехнулась. – Прыгай сюда.
Син послушался, сполз на дно, и Кай указала ему на дерево, которое внутри оказалось пустым. Он залез, почувствовал, как его укрывают листьями словно одеялом, и замер, опасаясь дышать.
– Мы ищем монстра! – услышал он глухо.
– Монстра не встречала, а Син побежал туда, – куда именно указала Кай, Син не видел, но прыснул от смеха, представив, как его будут искать до самой ночи, а он тем временем вернется домой и, поужинав, сядет перебирать собранные накануне камушки. – Они ушли, вылезай.
Кай выглядела немного растерянной. Волосы в одном из хвостиков выбились и растрепались.
– Спасибо, – поблагодарил Син. – А что ты тут делала?
– Я… – она помялась, осмотрелась недоверчиво, огляделась. – Ты никому не расскажешь?
Син замотал головой.
– Тут мой тайник, – последнее слово она прошептала.
– Чего? – Син подошел ближе.
– Тайник, глупый, – она неловко улыбнулась. – Я храню здесь свои находки. Хочешь посмотреть?
Не дожидаясь ответа, Кай залезла под ствол, в котором он только что прятался, порылась и достала серый самодельный мешок. Син тут же узнал в нём часть нижнего платья, какие носили все девочки, и ахнул.
– Ты порвала одежду? Тебя накажут…
– Не накажут, если не узнают, – она уже раскладывала горсть разноцветных прозрачных камешков, коробочку с рисунком трех странных четвероногих животных с усами и палочки, странно ровные, цвета неба, крови, солнца и травы. – Ты ведь не выдашь меня?
Син замотал головой, думая, насколько же она бесстрашная. Ба Лёк однажды выпорола девочку за то, что та сильно испачкала платье, а одного мальчика за то, что порвал штаны на коленях, из-за чего Син теперь всегда подворачивал штаны во время игр.