− Мне кажется, у браконьеров в Живом Лесу есть логово, − сказал Люк. Рыжий, как золотая монета, парень ткнул ложкой в сторону Джея. – Я уверен в этом. Иначе откуда столько набегов? Совсем обнаглели, даже наличие на территории исследовательской базы Протектората этих нелюдей не останавливает.
− Мы не военные, а всего лишь экзобиологи, − тихо сказала Анна. – Одним словом «Протекторат» браконьеров не напугать.
Джей покосился в ее сторону, нахмурился.
− Что предлагаешь?
− Нужно отправить дроны, попытаться их выследить и помешать. Нельзя сидеть сложа руки.
− Интересно, как мы их остановим? – хохотнул Джей. – Ты сама сказала, что мы не военная база. Нас всего двадцать человек, а в лесу может скрываться целый синдикат. Не-е-е… Идея с дронами − чушь. Надо дождаться подкрепления с «Предштормового». Хваленые бойцы Протектората найдут браконьеров, арестуют и отправят под суд. Я слышал, что недавно ввели смертную казнь за браконьерство на Лост-Прайм, так что уродам достанется по самое не хочу.
Анна покачала головой.
− «Предштормовой» прилетит не скоро, если вообще прилетит. Идет война, а они вдруг кинутся разбираться с браконьерами? Ну же, Джей. Ты ведь не дурак, прекрасно понимаешь, что боевой корвет необходим в другом месте. На этой обледеневшей планете мы сами по себе.
− Можно запросить помощь на базе «Северная», − предложил Люк. – У них работают офицеры службы безопасности, есть оружие.
− У северных своих проблем по горло, − возразил Джей.
− Но это не значит, что они от нас отвернутся, − не сдавался Люк.
Бестолковый спор угас, как только к столу подошла повариха. Джей принялся молча уплетать овсянку, а Люк сконфуженно опустил глаза. Оба тушевались при виде этой грозной женщины, что забавляло Анну. Марина Игоревна разговоров о войне и Протекторате не любила, могла разобидеться и попробуй потом лишнюю бутылку бренди выклянчить.
Повариха аккуратно расстелила кружевные салфетки и поставила подносы с печеными яблоками. Анне положила на тарелку вместо двух три.
− Кушай, Смирнова, а то совсем исхудала, − сказала с заботой.
− Спасибо, Марина Игоревна, − улыбнулась Анна, и как только повариха скрылась из виду, быстро сложила яблоки в пакет. Перевела взгляд на Люка: − Можно забрать твою порцию?
Парень пожал плечами:
− Без проблем. Джей, может свою тоже отдашь?
Джей хмыкнул и пристально посмотрел на Анну.
− Пойдешь кормить нашу гостью?
− Она считает себя пленницей, − ответила Анна, сгребая яблоки в пакет.
***
Вытоптанная в снегу тропинка вилась к темному загону, который в сумерках действительно походил на тюремный блок, огороженный сеткой и энергобарьерами. Странно, раньше Анна никогда об этом не думала, но почему-то сейчас сравнение показалось метким. Она шла к воротам, мороз пощипывал щеки и нос, при дыхании изо рта вырывался пар. Куртка нараспашку, руки в карманы. Вечернее небо Лост-Прайм сделалось хмурым, потемнело.
Сравнивать загон с тюрьмой Анна перестала, но теперь из головы не шел разговор в столовой. В глубине души она догадывалась, зачем браконьеры трутся поблизости, и от догадок стыла в жилах кровь. Они начали активничать в день, когда команда «Купола» подобрала Сиин… Проклятые нелюди ищут ее!
Дверь бесшумно отворилась, впустив в узкий мрачный коридор с длинными бледными лампами под потолком. Десять метров направо, и взору открылись вольеры. Завидев Анну, шустрые слуки попрятались в норы, а сообразив, что это «свои» тут же повысовывали мордочки. Летучая лисица радостно пискнула и замахала обрубком хвоста, найденный сегодня единорог глянул искоса и снова задремал. Анне нравилось сюда приходить, в такие моменты она понимала: все не зря. Каждая спасенная жизнь стоит усилий.
Вольер Сиин находился отдельно от остальных. Про себя Анна называла его «апартаментами», и прежде чем войти стучала кулаком об прикрученную у двери табличку.
Вот и сейчас она стянула перчатку, постучала.
− Сиин?
Тишина.
Анна вошла, аккуратно ступая по снегу к сложенному из камня логову. Сердце билось ровно, нельзя проявлять страха или агрессии, иначе существо истолкует эмоции неверно…