Сердце бешено колотилось, от избытка адреналина руки едва заметно дрожали. Выдохнув, Анна опустила винтовку и открыла ворота.
Но не успела сделать и шагу, как что-то тяжелое ударило в затылок, мир поблек.
***
Тихо застонав, Анна распахнула глаза и тут же зажмурилась от яркого света ламп. Маску с нее содрали, нагрудник брони тоже, оружия не оказалось, но она отчетливо ощущала тяжесть пристегнутого к бедру ножа. Да только не достать. Двое браконьеров держали ее мертвой хваткой, еще один стоял напротив и злобно скалился.
− Мерзкая сука! – гаркнул браконьер и наотмашь заехал по щеке.
Голова закружилась. Изо всех сил Анна пыталась не отключиться; сплюнула кровь и вскинула подбородок, глядя врагу в глаза. Усатый мужчина средних лет, взгляд жестокий, стеклянный.
Она выпрямилась, напружинилась всем телом.
Браконьер снова замахнулся.
− Хватит! – раздался грубый окрик откуда-то из темноты.
Незнакомец вышел в круг света. Он стоял напротив, лицо спрятано за темным забралом шлема, но почему-то Анне показалось, что он ехидно ухмыляется.
Наконец, он стянул шлем. Глаза Анны расширились, дыхание сперло. Джей!
− Какого черта ты вмешалась, Смирнова? – Джей зло сплюнул на пол. – Откуда ты только взялась, сраная шлюха? Гребаная подстилка Протектората. Я-то думал, давно подохла вместе со своими дружками, а вот оно как…
− Гнусный предатель, − холодно обронила Анна. – Как ты мог, Джей? Неужели деньги стоили жизней наших друзей из «Купола»? Мира, Клер, Люк, Мария Игоревна… Твои деньги испачканы в их крови. Но еще можно хоть что-то исправить! Отпусти животных и Сиин! Одумайся, прошу!
Он рассмеялся. В ушах у Анны пульсировало: предатель, предатель, предатель!
− Это ты заложил взрывчатку в жилом модуле? – спросила она.
Джей хохотнул.
− Какая догадливая. − Он кивнул конвоирам: – Ведите ее к клетке. Посмотрим, сожрет ли грифон свою подружку. До посадочной площадки ехать долго, монстра нужно чем-то кормить.
Под улюлюканье и грязную брань Анну потащили в зал, полный клеток. Внутри метались испуганные звери, глядя на нее со страхом и надеждой. Анна дернулась, попыталась вырваться, но тут же в затылок уперлось холодное дуло пистолета. Одним четким ударом ее подсекли, заставив встать на колени. Животные зашумели, подняв испуганный гомон: лай, скулеж, чириканье – все смешалось.
Джей подошел к огромной клетке и сдернул брезент.
Сердце у Анны кольнуло. Сиин!
Грифон бросилась на прутья и угрожающе зашипела. Синие глаза гневно сверкали, шерсть на холке встала дыбом, а крылья не шевельнулись − примотаны к туловищу грубой бечевкой. На шее грифона железный ошейник, цепь от него терялась где-то в стене.
− Ты пришла, Ангел. Я знала, чувствовала, − отозвалась грифон в мыслях.
− Сиин, я не смогла, проиграла…
Джей грубо схватил Анну за подбородок, заставив смотреть в глаза.
− Да, Смирнова, ты проиграла. И ваш проклятый Протекторат тоже проиграет, как это было на Надежде IV.
Анна зло скрипнула зубами.
− Так ты один из них! Из бойцов «Ржавого рассвета»!
− В точку. Видишь ли, Аня, ты не единственная, кто решил спрятаться на Лост-Прайм и зализать раны. Я тоже оказался здесь неспроста, и мы могли бы поладить. Но нет. Ты ведь вся такая холодная, гордая, неприступная…
− Да я лучше подохну, чем лягу под тебя!
− Твое желание – закон, дорогуша, – процедил Джей. Обернулся к грифону и приказал: − Разорви ее на куски.
Сиин ощетинилась, зашипела. Двое охранников открыли клетку и, тыкая в бока электрическими дубинками, выгнали грифона. Цепь натянулась, связанные веревкой крылья напряглись.
− Убей ее! – прорычал Джей.
Но грифон лишь продолжала шипеть со злостью и ненавистью. Тогда он выхватил из кобуры пистолет и наставил на Сиин.
− Я сказал: убей ее! Или прострелю тебе брюхо, и твои выродки подохнут в утробе!
Каждое слово ранило. С тоской Анна посмотрела в холодные, как две луны, глаза Сиин.
− Сделай это, − шепнула Анна. – Спасай себя и детей. Грифоны должны жить. Мир Лост-Прайм должен жить.
− Я не пожертвую тобой, друг, − коснулась мыслей грифон. − Не бойся, Ангел. Делай то, что умеешь лучше всего. Побеждай.
Эти слова всколыхнули все внутри, силы и надежда вернулись. С полным ярости криком, Анна кинулась на удерживающего ее конвоира. Ударила лбом в нос, позволила вывернуть себе руку и выхватила нож. Полоснула в пах, отскочила и схватила второго. Прикрылась им, как щитом. Выпущенные Джеем пули застряли в его нагруднике, одна прошила шею. Кровь теплым веером забрызгала лицо Анны, мужчина в ее руках обмяк. Выхватив из его кобуры пистолет, она кинулась в укрытие к металлическому контейнеру. Вдогонку летели пули.