Инспектор Бивер, сварливый, упрямый старик, всегда повторял, что они работают с людьми. Что они не заключают с Высшей Лигой договора, не спорят и по возможности вообще не общаются. И вдалбливал каждому новичку — не трогайте их.
Он был прав. Жен усмехнулась, вспомнив, как пару лет назад стажер, чем-то похожий на язву Коллинза, сумел поймать и запереть в изоляторе Лотос, а ночью со сложным организмом мутанта случился приступ — и все, что осталось от ночной смены и других заключенных, двое суток утилизировали мусорщики. Конечно, так бывало не всегда. Того же Бойцового Кота они, наверное, могли бы взять. Но Бивер боялся реакции Летуна, а даже если бы ее не было — кто знает, чем бы стал заниматься освободившийся герой, лишенный точки приложения усилий в виде лучшего врага?
После таких лекций и накатывало чувство собственной бесполезности. Потому что, как бы ни отпирался Бивер, что бы ни писали они в отчетах и во что бы ни верили, единственное, что они реально могли сделать, это более-менее успешно натравить одного бойца Лиги на другого. И прибирать ущерб. Они были людьми. Бойцы Лиги — не совсем.
И потому, когда Коллинз с изумлением рассказал ей о вежливом разговоре Бивера с Котом и Летуном, она совсем не удивилась. И когда Бивер сорвал отдел с места по звонку того же Летуна, — тоже.
На фабрику их вопреки обыкновению пропустили. Бледный начальник охраны растерялся настолько, что безропотно дал им зафиксировать следы попытки устроить теракт и выгнал, только когда они принялись допрашивать рабочих.
Впрочем, самое главное они успели узнать, и даже увидеть. Группа захвата преследовала рыжеволосую женщину в красной маске больше двух часов. Не догнали, естественно, но в том, кто это был, не осталось ни малейших сомнений.
В отделе Коллинз пытался издеваться над шефом, рассуждая, как они только что замечательно поработали у Лиги на побегушках, пока тот не отправил его в рейд по барам Восьмого района — искать не дождавшегося полиции Кота. Полностью проигнорировав возмущенные вопли об иголке в стоге сена, отсутствии такого полезного прожектора из старых фильмов, ранении и рабочих нормативах.
Когда он ушел, Жен принесла шефу кофе.
Рабочий день закончился час назад. Бивер сидел за столом, сжимая виски. Жен села напротив.
Рыжую Кошку босс боялся. Если Летун и Кот были потерявшими голову мальчишками, то Кошка — убийцей. У нее были заказчики, деньги, способности. Сложно сказать, кого из них стоило бояться сильней, но иметь дело с Кошкой было сложнее.
— Думаете, Коллинз Кота найдет? — усмехнулась Жен.
— Список баров я ему выдал, клички банды тоже, — невнятно проговорил шеф. — Вопрос не в том, найдет или нет, а в том, не полезет ли играться, забыв о слове “подкрепление”.
Жен опустила глаза.
— Шеф. Он — забудет.
Шеф невнятно выругался, и Жен снова ощутила это мерзкое, холодное чувство.
— Возможно, нам и впрямь не помешал бы тот прожектор, — пробормотала она. — Летун контакта не оставил?
— Оставил. Я уже трижды отправлял сообщения — тишина. Только тогда отправил еще и Коллинза. Вот же черт! Он целыми ночами шляется в своем костюме — что могло случиться?
Жен молчала.
За Кошкой Летун не погнался — свидетели того, что с фабрики они уехали вместе с Котом и в другую сторону, тоже были. Вариант оставался только один — Кошка погналась за ними.
— И если эти идиоты взялись праздновать победу, Летуна возьмут тепленьким.
— Шеф, он мог просто пойти домой.
— Все может быть, — сказал Бивер.
Они оба не верили в чудеса. Не с этой работой. Алона Талл не организовала сенсации, выпуск новостей с ее участием вышел вовремя и содержал вдвое меньше шпилек в адрес “Роботик”, чем обычно, — и уже это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но Летун пропал. Центральный Университет не выдавал информацию, но у Бивера был там знакомый, как раз на такие случаи. Знакомый подтвердил, что студент Падалеки не связался со своим куратором без уважительной причины. На рабочем терминале Бивера висела собственноручно нарисованная схема, в которую только что встал один из последних элементов — Рыжая Кошка, наемница, которая всегда доводит дело до конца и не прощает обид. Женщина с рыжими волосами, которую часто видели в барах незадолго до стычек представителей компании “Чистое небо” с населением. Которая попыталась устроить на фабрике настоящий теракт. И которую больно щелкнули по носу.
— Когда группа захвата ее упустила?
— Двадцать минут назад, шеф. Она уже может быть на любом конце города.
— Она его убьет, — пробормотал Бивер. — Она убьет его, раз уж не добралась до Алоны, Морган объявит кризис компании “Чистое Небо”, закроет несколько фабрик... да даже этого не понадобится. Чертов любимчик публики. Позер.
Да, у Летуна были поклонники. А трущобам оставалось до пожара совсем чуть-чуть...
— Я тоже поищу их, шеф.
— Ты можешь понадобиться мне здесь! — рявкнул Бивер.
— Зачем? — спросила она и спокойно улыбнулась. — Принести вам еще кофе? Шеф, я, по крайней мере, о слове “подкрепление” точно не забуду.
— Точно? — спросил Бивер.
Жен рассмеялась.
— Может, я просто хочу сходить в бар. Девушке надо иногда расслабляться.
Бивер мрачно смотрел на нее.
— Позвони Коллинзу. Свидания — это тоже полезно. И возьми с собой...
Жен кивнула.
Бивер вздохнул и потянулся за шляпой.
Коллинзу она позвонила, когда напала на след.
Наверное, ей просто повезло. Не Биверу, а ей. Она любила “Стреляющий Винчестер”, один из немногих баров, придя в который по делу, не приходилось заказывать пиво и притворяться, что пьешь. Жен начала с него, и стоя на ступеньках, поняла, что нашла.
Ей приходилось слушать музыку друзей Кота по службе, но в данном случае она не жалела. Парни на сцене выглядели мирными и довольными. К сожалению, такими они мало кому были нужны. Разве что десятку-другому знакомых, да хозяину местного заведения, наливавшему этим знакомым выпивку.
Жен прошла к стойке и села:
— Привет, Джей.
— Привет, Жен, — ответил тот самый хозяин. Смерил ее неожиданно холодным взглядом, и добавил. — Не подождешь немного? Видишь, у меня сегодня аншлаг.
— Ну, неудивительно, — начала было Женевьев, но Джей уже отвернулся к другому клиенту.
Жен нахмурилась. Не слишком-то теплый прием. А ведь она всерьез рассчитывала разобраться с деталями до появления в поле зрения Коллинза с его неуемным энтузиазмом.
Парочка на сцене умоляла о еще одном шансе на два голоса. Весельчак, не переставая петь, спустился в зал и рухнул на колени перед какой-то девицей. Девица рассмеялась. Ее парень явно хотел пнуть нахала, но не рискнул прервать песню. Публика была в восторге. Весельчак допел свою партию, ловко увернулся от ревнивца и вернулся на сцену. Из машины выглянул еще один член банды, техник, наградил Весельчака недовольным взглядом и спрятался обратно. Публика аплодировала, Жен было не по себе.
Да, Весельчак любил девушек, особенно немногочисленных поклонниц. Возможно, Жен даже смогла бы к ним подойти, познакомиться, не прибегая к помощи Джея.
Музыкант запел новую песню, а у Жен над ухом раздалось.
— Так как? Сразу скажешь, в чем дело, или будем играть в игры?
— Джей, — растерянно сказала Женевьев. — Что ты...
— Не надо считать меня идиотом, Жен, — тихо сказал хозяин бара. — Двадцать Четвертая зона не настолько населенное место, как тебе кажется. — Он помолчал, пристально глядя ей в глаза. — Не понимаешь?
Жен покачала головой.
Она приходила сюда не так уж редко, раза два в неделю. Ей здесь нравилось, и не только потому, что можно было встретить подозреваемых. Это было уютное место, лишенное обычной “прелести” баров Восьмого Района. Его хозяин умудрялся не разориться, не связываясь ни с оружием, ни с наркотиками, — этого было вполне достаточно. Не так уж много в этом мире приличных мест. Но сейчас Жен впервые задумалась, не стоило ли быть внимательней.
— Я знаю, кто ты, — повторил Джейсон, серьезный парень, который не любил кличек и мечтал обшить стойку бара настоящим деревом. — Кем ты работаешь, зачем приходишь сюда, и почему не заказываешь спиртное. Так что не надо игр, Жен. Что тебе нужно?