Повисла пауза. Видимо, те, кто услышал слова Ами, долго соображали, ЧТО они на самом деле означали.
— О, Господи! — истерично закричала Оливия, первой пришедшей в себя. — Господи, Боже мой! Усаги вытащила из болота мертвеца!
Осознав услышанное, часть волонтёров тут же бросилась в рассыпную. Те, кто были с нервами покрепче стали тут же набирать номер полиции и скорой. Мы с Ятеном отпрянули от “куклы” и прижались спинами к стволу старого дерева, потрясённо глядя на останки. Я, конечно, и раньше видела мёртвых на похоронных процессиях или, случайно заглянув в файлы, предназначенные для работы отца, но за всю жизнь я не припомнила ни одного случая, чтобы человек мог выглядеть, как высохший зомби цвета сажи.
***
Несмотря на день или ночь, а также походные условия, моя старшая сестра Катарина всегда выглядела так, как будто только что вышла из дорогого салона. Вот и сейчас в чёрных трениках и резиновых сапогах она умудрялась произвести гипнотический эффект на всех без исключения мужчин и вызвать лёгкие завистливые взгляды женской половины.
— Расступитесь, расступитесь! Здесь вам не реалити-шоу! — командовал мой отец, проводя оцепление местности, где нашли изуродованное тело. — Дайте дорогу полиции и антропологу!
Толпа молодых людей послушно расступилась, пропуская вперёд высокого седовласого мужчину в очках, лет сорока пяти.
“Доктор Томо” — пронеслось в моей голове, отмечая его усталый вид и бледное лицо. Местные кумушки утверждали, что он редко выходил из дома с тех пор, как пропала Хотару. Тем не менее, каким-то чудом моему отцу удалось вытащить убеждённого затворника из стен добровольного заточения.
Доктор прошёл мимо полицейских и направился прямо к страшной находке, у которой его поджидал мой отец.
— Что скажете, док? Что это за штука? И почему тело выглядит, как будто его покрасили чёрной масляной краской? — спросил один из детективов.
Доктор Томо ничего не ответил. Он медленно опустился на колени перед телом и, надев медицинские перчатки, стал осторожно исследовать его.
— Она просто великолепна… — восхищённо пробормотал доктор Томо, и его глаза восторженно заблестели. — Определённо, я приехал не зря…
— Простите? — переспросила Катарина, скрестив руки на груди. — Вы в курсе, что перед вами останки ЧЕЛОВЕКА?
— Я имею в виду сохранность мумии, мисс Айно, — нетерпеливо ответил доктор Томо. — Это тело девочки, возраста примерно двенадцати лет. Причину смерти можно установить лишь в лаборатории… как собственно и возраст останков… Однако смею предположить, что это скорее всего были средние века, если судить по одежде, в которую одета девочка…
— То есть это несвежие останки? — удивилась Катарина. — Почему же они так хорошо сохранились?
— Это из-за торфяного болота, являющегося естественным природным консервантом, который делает кожу тёмной и обеспечивает её высокую сохранность. Посмотрите, сохранился даже уникальный рисунок кожи на подушечках пальцев и пятках, — пояснил доктор Томо, поправив очки. — За последнее время в подобных болотах обнаружено более тысяч древних трупов, которым присуща разная степень сохранности. Некоторые тела почти не истлели, как данный экземпляр, что нашла мисс Цукино. — Он кивнул на труп девочки. — От других остались лишь скелеты. При помощи радиоуглеродного анализа удалось установить, что возраст большинства тел датируется от средних веков до 8000 года до н.э., как например находка под названием “женщина из Кёльбьерга”. Причина смерти, так называемых болотных тел, различна — утопление, жертвоприношение, либо тела просто имели следы насильственной смерти, а в болота их, скорее всего, выбросили современники…
— Значит, по сути, здесь криминала нет, и интереса для полиции это дело не представляет, — выдохнул мой отец.
— Для полиции может, и нет, но в качестве археологической находки, этот экземпляр бесценен, шеф, — заметил доктор Томо, поджав губы. — Я давно считаю, что на наших болотах есть древние могильники, обозначающие центр некоторых культов. Ради этого я пригласил в наш город одного талантивейшего человека — доктора Кунцита Сайто. Представляю, как он обрадуется, увидев эти останки… Я вызвал сюда группу археологов и намерен начать раскопки немедленно…
— Это ваше право, доктор, если у вас есть все разрешения, — сказал мой отец, нахмурившись.
— О, можете не сомневаться в законности проведения этих раскопок, — холодно ответил доктор Томо. — Я УЖЕ получил одобрение самого мэра. Он, как образованный человек, понимает всю важность наших археологических изысканий. Эти находки могут стать сенсацией и прославить наш город.
— Как вам будет угодно, доктор, — ответил отец, копируя тон доктора Томо, а потом развернулся к толпе волонтёров: — Так, слушайте меня все! На сегодня поиски Чибиусы Цукино закончены. Данное место теперь является зоной археологических раскопок, где нет места простым зевакам. Поэтому, прошу вас, немедленно разойтись по домам.
— А как же поиски Чибиусы? — громко воскликнула я, привлекая внимание отца, который за всё это время так ни разу не взглянул на меня, зато позволил Катарине вертеться в центре внимания с победоносным видом, как будто это она единолично нашла останки в болоте, а не Усаги.
Отец повернул голову и, заметив меня, сморщился, как будто выпил нечто кислое.
— Теперь поисками займётся полиция, Минако. Возвращайся домой. Тебе-то уж точно здесь делать нечего…
Я хотела было возразить, и уже открыла рот, чтобы сказать об этом, как неожиданно мой взгляд встретился с глазами Катарины. Она отрицательно покачала головой, давая понять, что сейчас было не время для пламенных речей. Я плотно сжала челюсти, развернулась и зашагала прочь, прихватив с собой Ами. Остальные наши подруги — Рей Хино и Мако Кино — давно уехали вслед за Усаги и Сейей для поддержки, а Ятену пришлось везти Оливию домой. Она так правдоподобно упала в обморок, что вызвала отчаянную панику и без того паникующих молодых людей. Сучка. Где она училась всей этой театральщине?
Попрощавшись с Ами — её взялся подвезти Тайки Коу, я села в свой mini Cooper и повернула ключ зажигания. Внезапно мой взгляд скользнул по листовке с фотографией Чибиусы — кто-то положил её на лобовое стекло. Девочка улыбалась, сжимая в руках большую игрушку в виде кошки, которую она называла “Луна-Пи”.
“Внимание! Пропал ребёнок!” — гласила надпись красными буквами.
Чибиуса… ей всего восемь лет… она пропала неделю назад… Кто знает, с какими ужасами могла столкнуться маленькая девочка в лесу… Может прямо сейчас она зовёт на помощь… а полиция… черта с два её сейчас будет искать полиция! Все заняты оцеплением и охраной объекта, который неожиданно приобрёл большую ценность, чем жизнь маленькой девочки. Не зря же разрешение на археологические раскопки выдал сам мэр! Вот почему разогнали даже волонтёров!
Недолго думая, я вытащила ключ зажигания и вышла из машины. Решение пришло ко мне неожиданно и осело в мозгу неимоверной уверенностью: “Я должна найти Чибиусу чего бы мне это не стоило!” Возможно, моё намеренье могло показаться глупым, но я не могла поступить по-другому.
Тропинка, по которой я решила отправиться в лес, была узкой и постоянно петляла, уводя меня за собой все дальше и дальше от места парковки. За время моей поисковой прогулки небо успело окраситься в серый цвет, принося с собой прохладу. Мелко моросил дождь, но это меня не останавливало, наоборот, заставляло идти вперёд бодрым шагом. Мысли о Чибиусе сделали меня нечувствительной к холоду и ненастной погоде. Однако когда я заметила, что низину, по которой я шла, неожиданно заволокло туманом, мне всё же пришлось сбавить шаг. Оказаться в болоте вовсе не хотелось. Земля здесь была очень коварной, несмотря на кажущуюся твёрдость, в которой было полно так называемых “окон”. Подобные ямы могли очень быстро заполняться водой во время приливов моря.