— Тизз-а-рукк! — вновь простонала тварь, оплевав проповедника мерзкой слюной.
Стиснув зубы, Шандор вонзил клинок глубже, хотя его тело сотрясалось от вибраций оружия. С мучительным визгом приводной ремень меча лопнул и отлетел в сторону, словно немыслимо острое лассо, отрубив по пути левую руку Лазаро чуть ниже плеча. Бесполезное теперь оружие выпало из пальцев священника и лязгнуло о пол, подвывая мотором. Отведя клешню-косу, демон выбросил её вперед, пробил верзантцу грудь и продолжал давить, пока костяное острие не вышло из спины. Изо рта проповедника хлынула кровь, отродье тут же дернуло его вверх и поднесло к себе. Наклонив голову, тварь внимательно посмотрела на Шандора, и тот почувствовал, как нечто иное изучает его сквозь эти бессмысленные глаза — какое-то неумолимое, совершенно нечеловеческое сознание.
«Верно, — передал Лазаро потаённый разум, — совпадений не бывает».
И ротовые отростки чудовища метнулись вперёд.
«У клубка нет начала и нет конца, — лихорадочно думал полковник Кангре Таласка, — поскольку всё в нем сплетено — сохранено в едином запутанном мгновении».
За стенами донжона ярилась чёрная буря, приманивая своим гневом видения из ран, оставленных Облазтью на душе Таласки. Его вера почти сгинула в бою с кошмарами того замёрзшего мира, но на Искуплении полковник увидел благословление под коростой проклятия. Через муки он пришёл к откровению.
— Ко мне никого не пускать, — велел он командиру Безмолвных Паладинов. — Бог-Император зовёт меня, Каролус.
Воин-недочеловек степенно склонил голову, и Кангре положил ему руку на нагрудник.
— Нам с тобой предначертана слава, друг мой, — пообещал Таласка.
Отвернувшись, он направился в башню — продолжать свой великий труд.
Глава седьмая
Сквозь пелену лихорадки, ползущую из заражённой руки, фантом услышал, как нечто шепчет, манит его к призрачным развалинам, что поджидают в джунглях — и дальше, к скрытым путям среди звёзд.
«Похоже, меня какое-то время не будет», — подумал он.
— Крест? — позвал чей-то настойчивый голос. — Крест!
«Кто…?»
— Мы добрались до моста, — духа тряхнули за плечо.
— Клавель? — пробормотал он, с трудом вырываясь из сна.
— Вы ни на что не реагировали, — сообщил комиссар. — Хотя потом заговорили о чём-то…
— Хорошо поспали, сэр? — спросила женщина со шрамами, сидевшая напротив Креста, занятая финальной проверкой плазмомёта. Все ветераны в десантном отсеке проводили тот же самый обряд — ухаживали за оружием так заботливо, что это граничило с поклонением.
— Очень хорошо, спасибо, — мягко ответил капитан. — Теперь не попадусь вам на линию огня, рядовой Рахель.
Женщина расплылась в щербатой улыбке, явно удивлённая тем, что офицер запомнил её имя.
«Химера» дергано затормозила, и мехвод выключил двигатель.
— Ближе к Ободу подходить не рискну, — сказал он. — Только не в помрачение.
— Понял, Вергилио, — ответил капитан Квезада, похлопав его по спине. Повернувшись к остальным, офицер скомандовал: — Надеть маски, Висельники! Дальше идём пешком.
На Заставу-шесть больше не отправляли дозорных. Хотя мертвецов убрали из бункера, на стене осталось слово, начертанное их кровью:
ТИЖЕРУК
Крест заставил себя изучить выцветшие буквы цвета ржавчины. Они были зазубренными, как по форме, так и по ощущениям, что возникали при взгляде на них. Нечистыми.
— Куда же я веду моих солдат? — спросил Квезада, подойдя к однополчанину.
— Я уже проинструктировал вас, капитан, — отозвался Клавель. — Мы считаем, что на Искуплении укоренился еретический культ.
— Об этом вы мне не говорили, комиссар, — командир ветеранов указал на богохульное слово. Кроме трёх офицеров, в помещении заставы никого не было — гвардейцы ждали снаружи, разведчик отряда проводил рекогносцировку моста.
— И чем бы вам помогли такие сведения? — поинтересовался Клавель.
— Нам неизвестно, что именно здесь происходит, — Крест посмотрел Квезаде в глаза, — но Висельников не случайно выбрали для этого задания. Здесь нужны лучшие бойцы полка.