Przy bocznych wejściach teatru „Lyceum” zgromadziły się już tłumy. Od frontu dobiegał terkot niekończącego się strumienia dorożek i powozów. Wysiadali z nich mężczyźni w smokingach i otulone szalami kobiety, na których lśniły diamenty. Gdy tylko dotarliśmy do trzeciej kolumny, przy której byliśmy umówieni, natychmiast energicznie zagadnął nas niski śniady mężczyzna w uniformie stangreta.
- Czy panowie są towarzyszami panny Morstan? - zapytał.
- Ja jestem panną Morstan, a ci dwaj dżentelmeni to moi przyjaciele - odpowiedziała.
Skierował na nas parę niezwykle przenikliwych oczu o pytającym spojrzeniu.
- Proszę mi wybaczyć - powiedział dość zaciętym tonem - ale muszę prosić, by dała mi pani słowo, że żaden z jej towarzyszy nie jest z policji.
- Daję panu na to moje słowo - odparła.
Mężczyzna ostro zagwizdał. Na ten sygnał jakiś chłopak podprowadził powóz i otworzył drzwi. Mężczyzna, który nas zagadnął, wszedł na kozioł, a my zajęliśmy miejsca w środku. Ledwie zdążyliśmy to zrobić, gdy woźnica zaciął batem konia, i pognaliśmy w szaleńczym tempie przez zamglone ulice.
Sytuacja była dość niezwykła. Jechaliśmy w nieznane miejsce i w nieznanej sprawie. Jednakże albo zaproszenie nas było całkowitą mistyfikacją, co wydawało się hipotezą nie do przyjęcia, albo też mieliśmy dobry powód, by sądzić, że od tej podróży może zależeć wiele rzeczy. Panna Morstan była równie stanowcza i opanowana jak dotychczas. Próbowałem ją jakoś rozweselić, zabawiając wspomnieniami z mojego pobytu w Afganistanie, jednak prawdę mówiąc, sam byłem tak podekscytowany naszą sytuacją i tak bardzo ciekaw tego, dokąd zmierzamy, że moim historiom brakowało zaangażowania. Po dziś dzień moja towarzyszka twierdzi, że opowiedziałem jej wtedy pewną anegdotę o tym, jak do mojego namiotu w samym środku nocy zakradł się muszkiet, a ja wystrzeliłem do niego z dwulufowego młodego tygrysa. Na początku miałem jeszcze pewne pojęcie o tym, w jakim kierunku jedziemy, szybko jednak nasza szaleńcza jazda we mgle i moja słaba znajomość Londynu sprawiły, że całkowicie straciłem orientację i zdawałem już sobie sprawę tylko z tego, że jest to bardzo długa podróż. Sherlock Holmes jednak przez cały czas wiedział, którędy jedziemy: gdy dorożka przejeżdżała przez kolejne place i kręte boczne uliczki, mruczał pod nosem ich nazwy.
- Rochester Row - powiedział. - Teraz Vincent Square. Teraz wyjeżdżamy na Vauxhall Bridge Road. Najwyraźniej jedziemy w stronę Surrey. Tak, tak właśnie myślałem. W tej chwili jesteśmy na moście. Widać nawet rzekę.
Rzeczywiście przez moment widzieliśmy fragment Tamizy z zapalonymi latarniami nad szeroką spokojną wodą. Nasza dorożka gnała jednak dalej, i szybko wjechaliśmy w labirynt ulic po drugiej stronie rzeki.
- Wordsworth Road - rzekł mój towarzysz. - Priory Road, Lark Hall Lane, Stockwell Place, Robert Street, Cold Harbour Lane. Wygląda na to, że nasza misja nie rozegra się w zbyt modnych rejonach miasta.
Tak było w istocie, dotarliśmy bowiem do niesympatycznej okolicy o dość wątpliwej reputacji. Długie rzędy ponurych ceglanych domów rozjaśniały jedynie prymitywne lampy i tandetne oświetlenie pubów usytuowanych na rogach ulic. Następnie pojawiły się szeregi dwupoziomowych willi z miniaturowymi ogródkami przed każdą z nich, a później znów mijaliśmy niekończące się szeregi nowych ceglanych budynków, gapiących się na nas swymi oknami. Były to monstrualne macki, które gigantyczne miasto wysuwało w otaczające je tereny wiejskie. Wreszcie dorożka stanęła przy trzecim domu w kolejnym rzędzie szeregowców. Żaden z pozostałych budynków nie był zamieszkany, a okna tego, przy którym się zatrzymaliśmy, były równie ciemne jak tych sąsiednich z wyjątkiem migoczącego światełka widocznego w kuchennym oknie. Gdy jednak zapukaliśmy, drzwi natychmiast otworzył nam hinduski służący w żółtym turbanie na głowie, odziany w białe luźne ubranie z żółtą szarfą. W pospolitym otoczeniu niezbyt imponującego domu na przedmieściach ta orientalna postać wyglądała przedziwnie absurdalnie.
- Sahib państwa oczekuje - rzekł mężczyzna, a gdy wypowiedział te słowa, dobiegł nas z jakiegoś pomieszczenia we wnętrzu domu wysoki piskliwy głos.
- Wprowadź ich do mnie, khitmutgar! - zawołał. - Przyprowadź ich prosto do mnie!
Rozdział czwarty
Historia łysego mężczyzny
Udaliśmy się za Hindusem obskurnym ponurym korytarzem, źle oświetlonym i jeszcze gorzej umeblowanym, i dotarliśmy do drzwi po prawej stronie. Gdy otworzył je przed nami, zalał nas strumień żółtego światła. W samym środku tego blasku stał niski mężczyzna. Miał bardzo wysokie czoło, rzadkie szczeciniaste włosy i łysinę na czubku głowy, wystającą niczym szczyt góry znad jodłowych lasów. Stojąc, nerwowo zaciskał dłonie. Jego twarz ani przez chwilę nie pozostawała spokojna i rozluźniona: nieustannie wykrzywiały ją to uśmiech, to jakiś dziwny grymas. Natura obdarzyła naszego gospodarza obwisłymi wargami i zbyt rzucającymi się w oczy żółtymi nierównymi zębami, które nieudolnie próbował ukryć, bez ustanku zasłaniając usta ręką. Mimo wyraźnej łysiny wyglądał na młodego człowieka. I faktycznie, jak się później okazało, dopiero co ukończył trzydzieści lat.
- Do pani usług, panno Morstan - powtarzał w kółko cienkim wysokim głosem. -Do usług, panowie. Proszę! Wejdźcie do mojej małej jaskini. Trochę tu ciasno, proszę pani, ale urządziłem to miejsce tak, jak lubię. To oaza sztuki na dzikiej pustyni południowego Londynu.
Wszystkich nas zdumiał wygląd pokoju, do którego zostaliśmy zaproszeni. W tym żałosnym domu było to tak nie na miejscu, jak najpiękniejszy diament oprawiony w mosiądz. Ze ścian zwisały przepiękne lśniące zasłony i gobeliny, które tu i ówdzie podwieszone były w taki sposób, by dodatkowo wyeksponować jakiś bogato oprawiony obraz lub orientalną wazę. Dywan miał kolor bursztynowo-czarny i był tak miękki i gęsty, że stopy zapadały się w nim niczym w leśnym mchu. W poprzek dywanu rzucono dwie ogromne tygrysie skóry, które pogłębiały wrażenie wschodnich luksusów, podobnie zresztą jak ogromna fajka wodna stojąca na macie w rogu pomieszczenia. W samym środku pokoju zwisała na niemal niewidocznym złotym drucie lampa w kształcie srebrnej gołębicy. Płonąc, napełniała powietrze subtelną, przyjemną wonią.
- Thaddeus Sholto - rzekł niski człowieczek, wciąż wykrzywiając twarz i uśmiechając się. - Tak się nazywam. Pani jest oczywiście panną Morstan. A ci panowie.
- To jest pan Sherlock Holmes, a to doktor Watson.
- Jest pan lekarzem, tak? - zawołał nasz gospodarz, bardzo podekscytowany. - Zabrał pan ze sobą stetoskop? Mógłbym pana prosić. Byłby pan tak miły? Mam bardzo poważne wątpliwości co do mojej zastawki mitralnej. Jeśli byłby pan tak dobry. Aortę mam całkiem
niezłą, ale bardzo chciałbym poznać pańskie zdanie co do zastawki mitralnej.
Osłuchałem mu serce, tak jak mnie o to prosił, nie potrafiłem jednak wykryć żadnych problemów, może poza tym, że był niemal sparaliżowany strachem, drżał bowiem od stóp do głów.