— Ишь ты, — покачала головой женщина, — главный начальник, выходит. А они, евонные родители, насчет тебя не против?
— Нет, они хорошие люди, меня привечают, — с улыбкой ответила Анюта.
— Слушай, а как вы с ним? — заговорщицки подмигнула Василиса Егоровна. — Ну, насчет этого дела?
Анюта покраснела, хотела что-то сказать, но пожилая женщина жестом остановила ее:
— Да не красней ты, дело молодое. Я потому спрашиваю, как вас на ночь налаживать, вместе али врозь?
Девушка не успела ответить, как в комнату, подначивая и тузя друг друга, вбежали два пацаненка. Она уже знала, что одного — девяти лет — зовут Минька, а того, что на два года старше, — Пашка, но кто из них был кто, она пока разобрать не могла.
— Баб Вася, когда вечерять будем? — дружно атаковали они бабушку, хитро поглядывая на девушку.
— А уроки школьные сделали?
— Сделали, сделали, — закричали мальчишки, продолжая возню.
— Вот сейчас отец с гостем придут и сядем. Где опять носились? — бабушка пыталась быть строгой, но строгость эта была, по всему видно, исключительно следствием присутствия гостьи.
— На выселках бегали. Вон, вон, папка с дядей идут! — радостно завопили они, поддав друг дружке от избытка чувств.
— Я вот вас, шлындики! — бабушка притворно замахнулась на внуков вязаньем. — Охолоньте покуда, сейчас на стол соберу.
С необычной для своих лет живостью она забегала из кухни в сени, оттуда в горницу и обратно. Пацаны уже заняли свои места за столом и нетерпеливо ерзали в ожидании угощения. А на столе тем временем появилась большая чашка прошлогодней квашеной капусты, соленые огурцы, моченые яблоки, сало. Отдельно поставили чугунок с горячими щами, извлеченный из русской печки. Анюта, спохватившись, побежала на кухню выкладывать из сумок городские продукты. Гостинцы, которые они заготовили для хозяев, были вручены сразу по приезде: наборный янтарный мундштук для главы семейства, расписной полушалок для бабушки и кое-что из носильного для ребятишек. Нарезав сыр и колбасу, она схватилась было за банку со шпротами, но открыть ее простым ножом не смогла.
— Обожди, милая, сейчас сам придет, откроет, — остановила ее баба Вася, прислушиваясь к шагам на крыльце.
Усевшись за столом, хозяева и гости чинно дожидались, пока хозяин дома перекрестится на образа, висевшие в углу избы, и возьмет ложку. То же самое проделала Василиса Егоровна, однако ребятишки в этом обряде не участвовали и ждали команды отца. Михаил и Анюта внимательно наблюдали за происходящим. Григорий Павлович открыл рот, чтобы дать команду к началу трапезы, но вдруг поглядел на мальчиков и строго спросил:
— Вы руки помыли?
Вопрос застал врасплох не только Миньку с Пашкой, но и бабушку, которая проворно соскочила с лавки и жестом показала сконфузившимся мальчуганам следовать за ней. Анюта почувствовала, как краска залила ее лицо — за кухонными делами она и сама забыла совершить эту процедуру и сейчас не знала, как ей поступить. На ее счастье умывальник на кухне перестал брякать, ребятишки, а за ними и бабушка вошли и снова уселись за стол. Переглянувшись с Глебовым, Анюта вдруг поняла, что сей воспитательный момент был рассчитан именно на московского гостя, на Михаила, который, войдя в избу, изъявил желание вымыть руки. В следующее мгновение хозяин подал знак и все степенно приступили к ужину. У каждого взрослого была своя тарелка, ребятишки же хлебали щи из одной чашки. Гости и не заметили, как опустошили тарелки. Щи, томленные в русской печке, показались им верхом кулинарного искусства. Все это не могло не остаться без внимания хозяйки, и она тут же предложила москвичам добавки. Те, переглянувшись, дружно кивнули.
— Вот то-то же, в Москве на газу таких щец сроду не сварганишь, — усмешливо пробасил кузнец.
Пока гости уминали добавку, баба Вася дала каждому из мальчишек по куску хлеба с колбасой и выпроводила из-за стола, пообещав позвать к чаю. Раздобревший от горячих щей хозяин проводил взглядом ребятишек и обратился к матери:
— Мамаша, надо бы, как говорится, приезд-то отметить. В кои-то веки сподобилась племянница, а то все только сулилась.
Михаил тут же встрепенулся:
— Так мы же привезли с собой, — и сделал знак Анюте. Та проворно вытащила из стоящей в углу сумки бутылку водки и поставила на стол. Григорий Павлович осторожно взял бутылку, внимательно ее осмотрел и снова поставил на стол.
— Вот что, молодежь, есть у меня такое предложение. Мы в выходной соседей пригласим, посидим-поговорим, вот и угостим их вашей казеночкой. Не против? — выжидающе посмотрел он на Михаила.