С 1980 по 1989 год «арабские афганцы», состоявшие из добровольцев, приехавших из мусульманских стран, проходили обучение под руководством западных военных инструкторов. Для западного и мусульманского мира они были борцами за свободу, и в западной прессе никому не приходило в голову называть «арабских афганцев» террористами. Под флагом борьбы с коммунизмом западные страны удачно использовали «арабских афганцев» в войне против Советского Союза. Эти люди и сегодня пользуются огромным уважением во всем мусульманском мире от Марокко до Индонезии. Однако война закончилась, и надобность в «афганцах» отпала. Но эти люди, как и тысячи местных моджахедов, научились воевать. Ислам дает им уверенность в правоте собственного дела и поощряет желание силой оружия доказать свою правоту. США находились в заблуждении, полагая, что народы мусульманских стран готовы разделить «западные ценности» и ими можно управлять через своих сателлитов. Все это верно только до определенной степени. Исламскому миру чужд как коммунизм, так и западная демократия, и по призыву духовных авторитетов он готов применить оружие против тех и других. Этот мир понимает лишь силу, но не приемлет насилия со стороны чуждых для него сил. Было бы ошибочно и неверно полагать, что радикальный исламизм возник как ответная реакция на западную «культурную экспансию», он является продуктом исламского миропонимания, включающего в себя как миролюбие и искреннее гостеприимство, так и откровенный фанатизм вплоть до нерассуждающей готовности к самопожертвованию и насаждения средневекового мракобесия. Все это легло в основу конфликта: страны Запада не могли объяснить враждебности к ним со стороны афганских боевиков (которых они исправно снабжали оружием), а те считали себя преданными как бывшими союзниками, так и собственными режимами, управляемыми тем же Западом и еще вчера всемерно поощрявшими их решимость и энтузиазм.
Военная неудача Советского Союза, радостно воспринятая Западом, помешала его аналитикам правильно оценить перспективу и направление усилий воздействия на сложившуюся ситуацию. Неудивительно, что этим воспользовался идейный противник Запада («крестоносцев») бин-Ладен. Человеческие и военные ресурсы (в том числе финансирование за счет оборота наркотиков) буквально оказазались у него под руками. Мир отвернулся от «арабских афганцев», не понимая того, что эти люди уже не смогут вернуться к обычной жизни. Победная эйфория сменилась безысходностью. Тысячи опытных боевиков не собирались складывать оружие. Часть из них осела в Афганистане формально для того, чтобы продолжить священный джихад против правительства Кабула, а на самом деле присоединиться к многочисленным группировкам, ведущим междуусобицу за контроль над наркобизнесом. Другие вернулись в свои страны, где стали использовать свой уникальный опыт, влившись в местные антиправительственные террористические организации. Немало «арабских афганцев» от правились на Балканы для участия в межэтнических конфликтах на стороне боснийских мусульман и косовских албанцев против местных христиан.
Все эти годы бин-Ладен продолжал оставаться легендой как для афганских ветеранов, так и для молодежи, вдохновленной проповедями исламистских радикалов. Результатом было постоянное пополнение, которое бин-Ладен получал за время своего «суданского периода». От добровольцев, желающих присоединиться к легендарному «шейху моджахедов», а ныне таинственному суданскому изгнаннику, не было отбоя. Это натолкнуло бин-Ладена на создание организации, в которой он смог бы предстать в новом качестве, не только как лидер «Эль-Каэды» организации, отличившейся в Афганистане и теперь частично реализовавшей свою цель (в связи, с окончанием войны), а как революционный объединитель всех мусульман. Война в Афганистане, его личный конфликт с династией Саудитов были всего лишь отдельными успешно завершенными эпизодами будущей борьбы всех приверженцев ислама за духовное очищение и избавление от «сил зла» (то есть западного, американского влияния и его местных властных проводников). Так появилось «Братство бин-Ладена», объединившее мощные региональные организации, такие как «Джихад аль-Ислами аль-Масри» и «аль-Джамаа аль-Исламийя», «Эль-Каэда» (в качестве основного «учредителя»), а также бесчисленные исламистские группировки, разбросанные по всему миру. В целом для стратегии бин-Ладена свойственно создание сразу нескольких родственных организаций под разными названиями, с единой целью, но отличающихся по задачам и организации. Это позволяет ему мимикрировать, маскируя ответственность за конкретные действия и осложняя мероприятия противодействующих спецслужб. В отличие от «Эль-Ка-эды» агенты «Братства бин-Ладена» остаются неизвестными, их боевые структуры составляют боевики, пребывавшие в подполье и готовые по призыву исполнить волю своего вождя. Вождь может не конкретизировать свое мнение в форме приказа, ему достаточно проявить заинтересованность и назвать желаемый результат. Поэтому так трудно определить конкретное участие бин-Ладена в приписываемых ему террористических актах. Реальность неотделима здесь от легенды.