Миссис Банч посмотрела на нее.
– Пожалуй, ты права. Выбрасывать не стоит. Как-то это не по-хозяйски.
– Конечно! – подхватила Кэнди, останавливаясь. – Уверена, если хорошенько покопаться в ваших запасах, можно обнаружить вполне сносные туфли. А уж босоножек у вас столько, что хватит на несколько лет. Это означает, что вы сэкономите деньги, а также… что наша сегодняшняя встреча напрасна, потому что в магазин идти не нужно!
– Еще чего… – пробормотала миссис Банч, возобновляя движение по тротуару и тем самым вынуждая Кэнди сделать то же самое. – Как это не нужно?! Не буду я копаться в старье. Не для того ехала сюда, чтобы сейчас повернуть обратно.
Кэнди подавила вздох разочарования.
– Ну как знаете. Мне показалось, что вы передумали выбрасывать свою обувь.
– Правильно. Зачем выбрасывать, если можно сдать ее в какой-нибудь благотворительный фонд! В поддержку голодающих детей Сомали, например, или еще куда-нибудь…
Не удержавшись, Кэнди прыснула.
– Простите, миссис Банч, но зачем голодающим детям ваши туфли, пусть даже и неношеные?
– Да еще вышедшие из моды! – блеснула глазами старушка. – Хм, а может, они сгодятся матерям голодающих детей Сомали?
Кэнди сокрушенно вздохнула.
– Думаю, в подобной ситуации матерям не до туфель.
Миссис Банч тоже погрустнела.
– Верно, детка. Как же быть? А, сдам обувь в фонд, и пусть там сами решают, что с ней делать!
– Ваше право, миссис Банч. – Немного помолчав, Кэнди спросила: – Все-таки мне интересно: зачем вы покупаете столько обуви, если потом не пользуетесь ею?
– О! – Миссис Банч сначала хитро улыбнулась, затем игриво подмигнула Кэнди. – Секрет прост: это помогает мне чувствовать себя женщиной. Согласись, подобное ощущение стоит потраченных на обувь денег!
– Ну, если в этом смысле… – Кэнди вдруг испытала прилив меланхолии. В голове поплыли мысли о том, что миссис Банч, наверное, порой чувствует себя одиноко. Отсюда и странноватое в ее возрасте желание покрасоваться перед кем-нибудь в новой обувке, которую она порой надевает лишь один раз – в магазине во время примерки.
А я пока еще молода и красива, подумала Кэнди. Но это не будет продолжаться дольше положенного срока. Молодость пройдет, красота увянет… Возможно, и мне суждено коротать остаток жизни в одиночестве…
Словно подслушав ее мысли, миссис Банч вдруг произнесла:
– Ты не права, наша встреча не напрасна, мне всегда приятно прогуляться с тобой по городу. Только, на мой взгляд, это неправильно.
– Почему? – удивилась Кэнди. – Я тоже радуюсь нашим встречам.
Миссис Банч польщенно улыбнулась.
– Спасибо, дорогая. Но не со старухой тебе следует прогуливаться!
– А с кем? – Еще не успев спросить, Кэнди сообразила, каким будет ответ. И не ошиблась.
– С молодым человеком, – многозначительно произнесла миссис Банч.
Так я и знала! – промчалось в голове Кэнди.
Это был второй пунктик миссис Банч: она обожала устраивать судьбы молодых людей, и на ее счету были как минимум две свадьбы. Первой парой являлись знакомая медсестра и проживавший этажом выше парень, который работал в фирме по продаже и обслуживанию нагревательных аппаратов для воды. Второй – официантка и владелец небольшой заправочной станции.
– Да, – энергично кивнула миссис Банч. – Тебе давно пора обзавестись ухажером. С твоей-то внешностью. Не понимаю, куда смотрят парни!
Ухажером…
Кэнди нахмурилась. Что за день нынче, сначала укоры Джефа за то, что ей не терпится сбежать на свидание, теперь упреки миссис Банч, но уже в обратном – что она игнорирует парней.
– Ухажеров у меня предостаточно. – Произнеся эту фразу, Кэнди поймала себя на мысли, что недавно уже говорила нечто подобное в кабинете Джефа.
– Так что же ты! – с каким-то даже оттенком досады воскликнула миссис Банч. – Почему теряешь время? Эх, молодо-зелено… Было бы мне сейчас столько лет, сколько тебе, уж я бы действовала иначе!
– Спорить не стану, – улыбнулась Кэнди, – но мне почему-то кажется, что вы вели бы себя точно так же, как я.
Миссис Банч насторожилась.
– Почему?
– Посудите сами, ведь вы не стали бы заводить тесные отношения с первым попавшимся молодым человеком, правильно? Наверное, вам бы нужен был только возлюбленный?
– О, разумеется! – Глаза миссис Банч оживленно заблестели, на припудренных щеках проступил румянец. – Союз без любви все равно что камин без огня.
Кэнди кивнула.
– Полностью с вами согласна.
– Нет, без любви не годится… – задумчиво протянула миссис Банч.
– Рада, что в этом пункте мы нашли взаимопонимание. Теперь видите, что я не теряю время, а просто не хочу напрасно тратить его на человека, о котором заранее известно, что он мне не нужен.
– Неужели ты ни в кого не влюблена? – удивленно покосилась на нее миссис Банч.
Кэнди пожала плечами.
– Что тут особенного? Просто я пока не встретила своего суженого.
– Даже не верится… – Качая головой, миссис Банч обежала Кэнди взглядом. – Такая красотка и до сих пор одна! Может, ты не понимаешь, что влюбилась, а на самом деле какой-нибудь мужчина давно завладел твоим сердцем, а?
Кэнди в свою очередь с сомнением взглянула на миссис Банч.
– Неужели я не разобралась бы в своих чувствах?
– Как знать, детка, как знать… Прислушайся к себе, возможно есть кто-то, о ком ты все время думаешь?
Долго ломать голову над этим вопросом Кэнди не пришлось. Джеф! За весь последний год ни об одном другом мужчине она не думала так много и часто, как о нем. Сначала – когда устраивалась на работу в редакцию журнала «Стайлиш лайф» и проходила собеседование у самого Джефа. Потом – когда пришлось решать проблему его чересчур пристального внимания к ней как к женщине. Затем – когда он перестал проявлять признаки подобного внимания. И наконец, сейчас Кэнди только и делала, что думала о Джефе в связи с внезапной вспышкой ревности с его стороны – или что там это было.
Однако все это не имело ни малейшего отношения к тому, о чем они беседовали с миссис Банч, – к любви.
– Что, есть такой человек? – вкрадчиво прозвучало рядом.
Взглянув на миссис Банч, Кэнди поняла, что последнюю минуту та пристально наблюдала за ней.
– Есть, – ворчливо ответила она.
Миссис Банч просияла.
– Вот видишь! Стоило как следует поразмыслить – и пожалуйста!
– Это не то, что вы думаете, – поморщилась Кэнди.
– Ошибаешься, именно то. У меня чутье на подобные вещи, поверь.
У Кэнди вырвался невольный смешок.
– Боюсь, на этот раз чутье вас подвело, потому что речь идет о моем начальнике, владельце журнала, в редакции которого я работаю.
Повисла пауза. Взглянув на миссис Банч, Кэнди заметила в ее глазах недоумение.
Может, старушка не расслышала? – промелькнуло в ее голове.
– Человек, о котором я часто думаю, мой шеф, – громче повторила она.
Миссис Банч пожала плечами.
– Ну и что? Не вижу препятствий. Почему твоим возлюбленным не может стать владелец журнала? И не кричи так, пожалуйста, будь скромнее – половина Нидл-стрит слышала, что ты сходишь с ума по своему шефу.
Кэнди разинула рот.
– Я этого не говорила!
– Какая разница, что ты сказала, впечатление от твоих слов именно такое. Впрочем, неважно. Лучше подумай над тем, что говорю я.
– Миссис Банч! Вы как-то неправильно толкуете мои слова. У меня нет ничего общего с моим шефом!
– Пока нет, – невозмутимо кивнула та. – Но не исключено, что будет. Он не женат?
– Нет.
– Уже хорошо. Сколько ему лет?
– Не знаю… что-то около тридцати пяти.
– Та-ак, – глубокомысленно протянула миссис Банч.
Окрашивающие ее голос интонации заставили Кэнди насторожиться. Беседа нравилась ей все меньше.
– К чему вы клоните? – прямо спросила она.
– К тому самому. Твоему шефу самое время жениться. Тридцать пять лет очень удобный для этого возраст. Расцвет сил, возможностей и все такое.