Дверь, связывавшая гостиную и вестибюль, распахнулась, и в комнату вошла дама в нарядном ярко-синем туалете: рослая красавица с густой гривой рыжих волос светлого оттенка и лукавыми серыми глазами.
– Ирина, – упавшим голосом вымолвил Остолопов.
Радостно вскрикнув, дама устремилась к нему.
– Стефан! – восклицала она, целуя его в щеки. – Как я рада, что снова тебя вижу! Так рада, что сейчас упаду в обморок!
– Ирина Аркадьевна, дорогая моя, успокойтесь. Осторожней, вы меня задушите, – Остолопов поморщился, чувствуя, что и впрямь начинает задыхаться в аромате розового масла, исходящем от ее волос. – Ну хватит, отпустите меня, – решительно произнес он. – Будьте благоразумны, у меня в доме гости!
Мадам Жеребова отступила назад с обиженным лицом.
– В чем дело, Стефан? Почему ты оказываешь мне такой холодный прием? Ты не рад меня видеть?!
– Ну что вы, я рад, – торопливо возразил Остолопов. – Только…
– Ты обращаешься ко мне на «вы»? И это после всего, что меж нами было?!
– Тихо, черт возьми! – гаркнул Остолопов, поняв, что иначе ее не унять. – Тихо, Ирэн, ради бога, – произнес он миролюбиво. – Поверь, я ужасно рад тебя видеть. Я только прошу, чтобы ты себя пристойно вела. Видишь ли, я здесь не один. У меня гости, мой приятель с невестой и ее дядюшкой.
– Ну так что же? Что тебя смущает?
– Ирэн, я забочусь только о тебе, – укоризненно заметил Степан Иванович. – Ты – замужняя дама, и твоя репутация может пострадать.
– Боже, какой вздор, – со смехом перебила она. – Будто твои гости побегут рассказывать всему Петербургу, что видели меня здесь. А за моего супруга не бойся: он меня давно не ревнует.
Она попыталась снова обнять его, но теперь Остолопов держался настороже и ловко увернулся.
– Нет-нет, дорогая, не сейчас, – прошептал он, старательно сохраняя между ними дистанцию и с трепетом поглядывая на двери. – В другой раз, когда встретимся наедине.
– Кстати, о свидании наедине, – Ирина нахмурилась. – Почему ты не приехал ко мне в гостиницу? Ты не получил моей записки?
– Записки? – Степан Иванович изобразил простодушное удивление. – Нет, никакой записки я не получал.
– Как? Но я же отправила тебе записку! Я передала ее посыльному из гостиницы и наказала отдать тебе в руки.
– Вероятно, меня уже не было в городе, – соврал Остолопов. – Поэтому я и не узнал о твоем приезде.
– Тогда хорошо, что я не стала на тебя сердиться и решилась приехать сюда, – довольно заключила Ирина. – Иначе мы могли не увидеться. Мой муж решил спешно ехать в Москву. Прямо завтра.
«Слава тебе, Господи», – мысленно перекрестился Степан Иванович.
– Как это досадно, – произнес он с притворным сожалением. – Так, значит, мы больше не увидимся? И когда же вы собираетесь снова посетить Петербург?
– Если бы я знала! – огорченно воскликнула Ирина. – В последнее время с Денисом творится что-то странное. Сперва он без причины вышел в отставку, затем решил ехать в Москву, которую я терпеть не могу.
– Что ты говоришь! – Остолопов покачал головой. – Как это прискорбно! Но что делать? Он твой муж, ты должна следовать за ним.
– Ради бога, Стефан, избавь меня от нотаций, – сердито обронила Ирина. – Мне и без того тошно.
– Бедняжка моя, – ласково промолвил Степан Иванович. – Ты не представляешь, как я тебе сочувствую…
Обняв Ирину за плечи, он с отеческой нежностью привлек ее к себе. Она тут же повисла на его шее и приникла губами к щеке. Остолопов глянул поверх головы Ирины и увидел Ольгу. Она стояла в дверях, с любопытством наблюдая за происходящим. Рядом стоял ее дядюшка, а из-за спины Ольги выглядывал Валобуев.
«Проклятье! – мысленно выругался Степан Иванович. – Так скомпрометировать себя!»
– А вот и мои гости, – он порывисто отстранил Ирину. – Тихон Васильевич, Алексей Александрович, Ольга Михайловна… Позвольте представить вам мою давнюю знакомую, Ирину Аркадьевну…
– Подождите! – внезапно перебила Ирина. А затем быстро подошла к Ольге и взяла ее за руки. – Боже, я глазам не верю своим… Оленька!
– Ирина! – с изумлением воскликнула Ольга. – Господи, вот так встреча. Дорогая, какими судьбами? Ты писала мне, что не собираешься возвращаться в Россию.
Из груди Ирины вырвался страдальческий вздох.
– Я не собиралась. Я была так довольна своей жизнью в Париже! После победы над Бонапартом русских там просто на руках носят. Каждый день балы, приемы, спектакли. А прогулки по Булонскому лесу? А галантные кавалеры, спешащие предупредить любой твой каприз? – Ирина мечтательно вздохнула. – И вдруг мой супруг взял и вышел в отставку! Этого болвана, видите ли, потянуло на родину.