Так что один квадратик был изъят, а из оставшихся семи на одном Мартышка поставила крестик, на всех прочих нолики. Квадратики-билетики она свернула в трубочки, положила в большое дупло, что в основании председательского пня, и тщательно перемешала, после чего объявила:
— Всё готово!
И первой полезла было в дупло рукой, за ней потянулись столпившиеся у пня коллеги, но их остановил окрик Удильщика:
— Минутку! Что за спешка? Я полагаю, что право тянуть первым мы должны предоставить нашему обожаемому председателю!
Смущенные участники жеребьевки мигом отдернули протянутые конечности и с преувеличенной любезностью стали наперебой приглашать Кашалота испытать судьбу первым.
Запустив в дупло ласт, Кашалот долго ворошил там бумажные трубочки, бормоча:
— Хм… Какую же взять? Попробую эту… нет, лучше, пожалуй ту, что развернулась, хотя…
Наконец, он решился:
— Всё — беру первую попавшуюся!
Мартышка приняла у него из ласта трубочку, развернула и, едва глянув, объявила:
— Крестик!!! Ох, и везучий же вы! Что ж, поздравляю.
Окружив Кашалота, все также стали его поздравлять и жать ему ласт — тот самый, которым он вытянул счастливый билетик в будущее…
— Спасибо, друзья, я очень тронут, — растроганно благодарил председатель. — А как же вы?
— А нам, стало быть, не судьба, — Сова развела крыльями: дескать, что поделаешь, придется остаться в настоящем…
Гепард расставил всё на свои места:
— Не будем сетовать на судьбу, коллеги, — она распорядилась мудро: честь отправиться в будущее выпала самому представительному представителю КОАППа. Остается пустяк — осуществить это практически.
— С помощью машины времени, Гепард? — Стрекоза, как всегда, была неподражаема в своей воистину детской наивности.
Многих ее простодушие умиляло, но Рака оно раздражало.
— Где это вы видели такую машину? — проскрипел он сердито. — По телевизору, наверное? Ансамбль «Машина времени»? Так с помощью той «машины» скорее не в будущее попадешь, а в прошлое.
Мартышка, давняя поклонница ансамбля, решила за него вступиться:
— Вы намекаете, Рак, что они исполняют старые песни? Так, во-первых, не только старые, во-вторых, песни ретро часто слушать несравненно приятнее, чем иные суперновейшие хиты, в которых нет ни музыки, ни смысла…
— А, в-третьих, — подхватил Удильщик, — ансамбль тут, я думаю, вообще ни при чем, просто Стрекоза начиталась фантастики — с кем не бывает… А между тем существует вполне реальный способ перемещения во времени — анабиоз!
— Вы хотите погрузить меня в анабиоз, Удильщик? — спросил Кашалот.
— Мало сказать хочу — жажду! Я уже продумал всё до мелочей, даже обращение сочинил — мы его напишем белой краской на вашем черном хвосте, будет очень эффектно… Вот послушайте, — и он прочел:
Ну как?
— Гениально! — воскликнул Гепард. — Дорогой Кашалот, вы так и скажите тому, кто через десять сотен лет подойдет к вам первым: «Я пришел к тебе с приветом…» Разумеется, после того, как оттаете.
Услышав последнюю фразу, Кашалот забеспокоился:
— Оттаю? Значит, меня заморозят?
— Естественно, — подтвердила Мартышка, — какой же анабиоз без замораживания!
— Милый Кашалот, как я вам завидую! — Стрекоза вся прямо-таки трепетала, показывая, как сильно она завидует. — Вы доберетесь до тридцатого века в свежезамороженном виде и предстанете перед потомками свеженьким, как огурчик!
— Только замораживать надо умеючи, — ввернул Рак. — А то ведь, чего доброго, вместо потомков можно отправить к предкам.
— Типун тебе на язык! — Сова с укором взглянула на Рака.
— Вот именно! — поддержал ее Удильщик. — Да будет вам известно, Рак, что к сегодняшнему заседанию я приготовил сюрприз: еще вчера лично мною на нашу поляну доставлен опытнейший специалист по замораживанию! Вернее, специалистка.