Кашалот даже возмутился: за кого она его принимает?! Неужели председатель КОАППа настолько рассеян, что способен водрузить вывеску, забыв про надпись? И он во всеуслышание задал Раку вопрос, пригласил ли тот гравера, не преминув напомнить при этом, что заблаговременно отдал соответствующее распоряжение. Рак заверил, что еще неделю назад подал заявку в фирму бытового обслуживания населения «Голубка».
— Быт или не быт — вот в чем вопрос, — продекламировал Гепард с гамлетовскими интонациями в голосе.
— Большой вопрос! — согласился Удильщик, который воспринял реплику Гепарда буквально, так как не понял каламбура (что неудивительно, поскольку он в своей глубинке никогда не слышал о бессмертной трагедии Шекспира), — и тут же сделал из сказанного практический вывод: — Я бы позвонил туда еще раз. На всякий случай.
Кашалот счел это разумным, заметив, что лишний раз напомнить фирме о коапповской заявке отнюдь не помешает. Его пожелание прозвучало, так сказать, вдогонку — Рак уже набирал номер. После нескольких длинных гудков на том конце сняли трубку, и женский голос, обладательницу которого никак нельзя было заподозрить в избытке любезности, уведомил звонившего: фирма «Голубка» слушает.
— Девушка, — начал Рак, — неделю назад у меня приняли заказ на гравера, и мы…
— У кого «у вас»? — оборвал его строгий голос.
— Рак моя фамилия.
— С этого и надо было начинать, а то «у меня» — иди догадайся, у кого — отчитал Рака голос. — Минуточку… Поляна КОАППа на берегу Лесного озера? Будет гравер.
— А в какое время?
— В течение дня.
— Улита едет, когда-то будет, — вздохнула Сова.
Кашалот понял, что пора вмешаться.
— Дайте трубку, Рак, — потребовал он и, взяв ее, первым делом представился: — Здравствуйте, с вами говорит лично председатель КОАППа Кашалот.
Судя по реакции приемщицы на другом конце провода, высокая должность собеседника не произвела на нее особого впечатления:
— И чего вам надо? — угрюмо осведомилась она.
— Ммм… видите ли, — обескураженно забормотал Кашалот, значительно сбавив тон, в голосе его явились просительные нотки, — вы не могли бы все же уточнить, хотя бы примерно, когда…
Но приемщица его даже не дослушала.
— Час не указываем, — отрезала она. — Гравер получил наряд, будет в течение дня. Если не сегодня, то завтра. В крайнем случае послезавтра, — и бросила трубку. Именно не положила, а бросила.
— «То ли дождик, то ли снег, то ли будет, то ли нет», — этой поговоркой Сова вполне исчерпывающе обрисовала положение вещей.
— Кошмар… — только и смог произнести Кашалот.
Наступившее тягостное молчание внезапно нарушил Удильщик, бодро заявивший:
— По-моему, самое разумное — махнуть плавником на эту фирму и сделать надписи самим. В конце концов, не боги горшки обжигают!
— Правда, между глиняным горшком и мраморной вывеской есть некоторая разница, — Гепард, как всегда, не упустил случая поддеть Удильщика.
— То-то и оно! — Сова постучала по плите. — Ох и тверда! Тут над каждой буковкой, небось, наплачешься, пока выбьешь.
В обсуждение возникшей ситуации неожиданно вмешался молчавший до сих пор Человек — и сообщил нечто такое, что направило поиски выхода из создавшегося положения в совершенно новое русло. Он сказал, что выбивать буквы на мраморе вовсе не обязательно, потому что гравировать можно и кислотой.
Поначалу его коллеги по КОАППу приняли это утверждение за шутку, но после того как Человеку удалось убедить их, что он и не думает шутить, возможностью применить химический способ гравировки не на шутку заинтересовался Кашалот. Он даже попросил уточнить, какая именно кислота пригодна для этой цели. Человек сказал, что годится любая достаточно сильная кислота — например, серная, азотная, соляная…
— Соляная? — переспросил председатель, даже не дав Человеку продолжить перечисление сильных кислот, и, получив утвердительный ответ, удовлетворенно кивнул. Где-то, когда-то, от кого-то он краем уха (вернее, краем слухового отверстия, ибо у китообразных нет наружных ушей) слышал, что в желудочном соке у кашалотов, как впрочем, у всех млекопитающих и у множества других животных, содержится соляная кислота. Сейчас эта совершенно ненужная ему когда-то информация натолкнула Кашалота на плодотворную мысль. Какой можно сделать эффектный жест: для изготовления вывески учреждения его руководитель жертвует кислоту из собственного желудка! Тем более, что, учитывая солидные размеры последнего (а Кашалоту доводилось глотать целиком шестиметровые щупальца гигантских кальмаров и трехметровых акул), кислоты там должно быть много…