— Ты любишь загадки, девочка? — Удильщик погладил свинку удочкой по головке. — Да, прежде всего скажи, как тебя зовут.
— Так же, как звали первую в мире свинью-парашютистку: Чушка-Финтифлюшка.
— Она что, прыгала с самолета? — заинтересовалась Мартышка.
— Из-под купола цирка: моя тёзка выступала в труппе великого дрессировщика Владимира Леонидовича Дурова.
— Значит, тебя, детка, нарекли в ее честь? — сделал вывод Кашалот.
— Да. Только я далеко не детка, у меня самой детки — два мальчика и девочка.
Все рассмеялись, но смех умолк, когда Чушка-Финтифлюшка показала снимок, пояснив:
— Здесь мы сфотографировались вместе — я и мои малышки.
Коапповцы не верили своим глазам.
— Силы небесные! — воскликнула обычно сдержанная Сова. — Вот уж не ведала, не гадала, что такие поросяточки-крохотулечки бывают…
— Прямо как из страны лилипутов! — вторила ей Мартышка.
Удильщик смог произнести одно лишь слово:
— Фантастика!
У Кашалота же вообще не нашлось слов, и он лишь молча развел ластами — мол, что тут скажешь…
Чушка воспринимала все эти восторги со скромной гордостью:
— Когда меня спрашивают, богата ли я, я отвечаю: «Очень! У меня огромное состояние — целых три пятачка». И показываю снимок.
— Жаль, что вы не привели с собой обладателей этих симпатичных пятачков, — заулыбался Человек.
— Я хотела привести, но они, как нарочно, заболели свинкой — пришлось оставить их дома, в виварии.
— Виварий… — повторил Кашалот, пытаясь вспомнить значение этого слова. — A-а, так, кажется, называют квартиры для научных работников…
— Для четвероногих научных работников, — уточнила Чушка, — кроликов, белых мышей, собак, морских свинок… ну, и для нас, карликовых свиней.
— Карликовых свиней? — воскликнули все в один голос, потому что никто о таких и не слышал.
— Так называется наша порода. Ее вывели специально для лабораторий — там ощущалась острая нехватка талантливых, оригинально мыслящих исследователей, а свиньи входят в первую десятку самых умных животных — нам удается решать даже такие задачи на сообразительность, с которыми не справляются собаки — люди вынуждены были это признать, несмотря на то, что Собака — друг Человека.
— Как говорили древние, Полкан мне друг, но истина дороже, — ввернул Удильщик.
— Были и другие, еще более веские причины, так сказать, подложить биологическим и медицинским лабораториям свинью — в прямом, а не переносном смысле, — заметил Человек. — Дело в том, что по ряду признаков — биохимическому составу и формуле крови, всеядности, составу и усвоению пищи — свиньи ближе к людям, чем другие животные — если не считать обезьян. Свиньи болеют теми же болезнями, им помогают те же лекарства…
— Мой брат как раз работает в НИИ, где разрабатывают новые лекарства, — сказала Чушка. — Но область моих научных интересов совсем иная: я занимаюсь изучением вкуса!
Видимо, она была этим необычайно увлечена, потому что тут же прочла коапповцам целую лекцию:
— По-моему, из всех чувств вкус самое таинственное. Сколько здесь увлекательнейших загадок! Почему, например, наши органы вкуса чувствительнее всего к горькому? Кислое мы воспринимаем слабее в десятки раз, солёное — в сотни раз, а сладкое — в тысячу раз! Или возьмем вкусовые сосочки, которые, собственно, и воспринимают вкус: казалось бы, чем их больше, тем тоньше вкус… Действительно, у рыб очень тонкий вкус — и вкусовых сосочков у них много, особенно у карпов и сомов — сотни тысяч: во рту, на губах, на жабрах, усиках, плавниках, на всем теле. Но сравните млекопитающих и птиц… ну, для определенности, скажем, людей и голубей. У взрослых людей вкусовых сосочков примерно десять тысяч, у детей еще больше, а у голубей всего-навсего три-четыре десятка. Однако голуби, беря в рот зерно, прекрасно отличают на вкус крахмал от белка, а люди не отличают… А чем объяснить, что лошади и собаки обожают сладости, а кошки к ним равнодушны?
Говорят, о вкусах не спорят. И правильно — о них не надо спорить, их надо изучать! Ваше кафе дает для этого уникальную возможность! Когда я услышала о его открытии, я сразу же подумала: вот где поприще для исследования вкусов! Ведь это так интересно — понять, почему они такие разные и почему у одних вкусы консервативны…
— Классический пример — Коала, — вставил Человек. — Всю жизнь ест только листья эвкалиптов, причем строго определенных видов.