Ко времени нападения на СССР Германия превратилась в самое сильное на Европейском континенте государство. С 12 марта 1938 года по 1 июня 1941-го она оккупировала примерно 2 миллиона квадратных километров территории. В гитлеровский рейх были включены Австрия, Судетская область Чехословакии, Силезия и западные области Польши, бельгийские округа Эйпен и Мальмеди, Люксембург, французские провинции Эльзас и Лотарингия. Чехия и Моравия стали германским «протекторатом». С карты Европы исчезли целые государства: одни аннексировались, другие расчленялись и прекращали существование как исторически сложившееся целое.
По подсчетам В.Н. Горохова, в период с 1 сентября 1939 года по 22 июня 1941-го население Германии увеличилось за счет оккупированных территорий в 3,6 раза — с 80 миллионов до 290 миллионов человек. Ее промышленный потенциал возрос в 4 раза, численность армии — с 3750 тысяч до 7234 тысяч солдат и офицеров. Она обрела опыт ведения боевых действий в различных природно-географических и климатических регионах — от Норвегии до Греции.
Накануне нападения на Советский Союз в распоряжении Германии находились людские и материальные ресурсы оккупированных ею стран Европы. В этих странах в июне 1941 года на вермахт работало почти 6,5 тысяч предприятий. В немецкую промышленность было вовлечено 3,1 миллиона иностранных рабочих, в основном поляков, итальянцев и французов, что составляло около 9 процентов общей численности ее рабочей силы.
Германия широко использовала военные и экономические ресурсы своих союзников. Из Венгрии ей поставлялись бокситы и продовольствие, Румыния на 60 процентов удовлетворяла потребности рейха в горючем, а Болгария превратилась в сельскохозяйственный придаток.
Агрессору служили и так называемые «нейтральные» страны: Испания с 26 миллионами человек населения, Португалия с 6,4 миллионами, Турция с 16 миллионами, Швеция с 6,6 миллионами, Швейцария с 4,3 миллионами человек. Они поставляли Германии продовольствие, оборудование, военные материалы, сырье, а также присылали воинские формирования и пополнения.
На стороне вермахта против СССР сражались не только войска союзных стран Европы, но и оккупированных. Между ними соблюдалось деление на черную и белую кость. Войска СС пополняли так называемые «германские» страны — Норвегия, Дания, Голландия, фламандская часть Бельгии. Остальные структуры германской армии пополняли Франция, валлонская часть Бельгии, Хорватия.
По немецким данным, в августе 1941 года в войсках союзников Германии, «нейтральных» и оккупированных стран Европы в войне против Советского Союза участвовало свыше 700 тысяч человек, осенью 1942 года — более одного миллиона, в конце войны — почти 500 тысяч.
Вермахт — орудие Третьего рейха
Стратегию «молниеносной войны» Германия опробовала еще в Первой мировой войне. Но тогда — без успеха. Помешала война на два фронта. Теперь Гитлер сокрушал страны, избегая затяжной войны и войны на два фронта. Новая стратегия стала главным инструментом внешней политики Третьего рейха (Das Dritte Reich — Третья империя).
Третий рейх — возрожденная Гитлером тысячелетняя германская империя, освобожденная от ошибок двух предыдущих рейхов. Нацистское правление Гитлер рассматривал как их продолжение. Второй рейх, образованный в результате двух победных войн — австро-прусской (1866 год) и франко-прусской (1871 год), рухнул в 1918 году вследствие Ноябрьской революции и поражения в Первой мировой войне.
Когда-то в далеком прошлом был еще один рейх. Этот первый рейх, известный как Священная Римская империя германской нации, существовал около восьми с половиной веков — с 962-го по 1806 год. Основанная германским королем Отгоном I, эта империя подчинила Северную и Среднюю Италию (с Римом), Чехию, Бургундию, Нидерланды, швейцарские земли и др. К середине XVII века она превратилась в конгломерат независимых государств и окончательно рухнула в период Наполеоновских войн.
Поражение в Первой мировой войне и Ноябрьская революция 1918 года вызвали в Германии большие перемены. Монархическая страна превратилась в республику. Выборы в Национальное собрание, состоявшиеся 19 января 1919 года, обеспечили ей демократическую легитимность. Местом работы Национального собрания был избран Веймар — небольшой город в Тюрингии, удаленный от царивших в Берлине политических страстей. Этот город дал название первой германской республике.
Победители в Первой мировой войне, особенно Франция, стремились лишить Германию всякой способности к реваншу в будущем. Под угрозой возобновления военных действий державы Антанты 28 июня 1919 года в Зеркальном зале Версальского дворца заставили немецкую делегацию подписать мирный договор.