Это была она.
Джессика.
Но тень вспыхнула — и всё исчезло.
В тот же миг в воздухе раздался рёв, короткий, низкий, наполненный гневом и ясностью. Из темноты, словно пронзив пространство насквозь, вышла пума — светлая, могучая, с янтарными глазами, в которых горело всё, что осталось от той, кто принесла себя в жертву.
Демон отпрянул.
Он не понимал. Только что он ощущал вкус её крови, видел, как дрожат её лапы. Победа была рядом, он чувствовал её сквозь свои пустые, бездушные глаза. Но теперь... Перед ним стояло нечто иное. Новое. Объединённое.
Он не знал, что две были одной.
И тут — Пума рванула.
Рыжая. Золотая. Огненная.
Она прыгнула прямо в грудь призраку. Он завизжал. Его лицо треснуло. Она рвала не плоть — тень. Пустоту. Боль.
Он трепыхался. Шипел. Исчезал и возвращался.
И Пантера, из последних сил, поднялась. Она вскрикнула — зовом. И прыгнула вместе с Пумой. Последний раз.
Вспышка. Рёв. Свет. Взрыв.
Призрак исчез. Сгорел. Растворился. Пепел.
И с ним — ушла Пантера.
---
Джессика рухнула на землю.
Была одна.
Пустая.
Внутри — как будто вырвали часть сердца. Давно знакомую, мудрую. Ту, что всегда была рядом.
— Ты ушла… — прошептала она сквозь слёзы. — Спасибо.
---
Джессика вывалилась на пол, как выброшенный из мира труп. Влажная, сгоревшая изнутри. Дыхание — клочьями.
— Фред… — хрипло, как из пепла.
Он был рядом.
— Я думал… — он дрожал. Его губы были бледными. Он прижимал её к себе, как будто боялся снова потерять. — Я думал, ты не вернёшься…
— Я… устала…
Он уложил её. Гладил волосы. Не зная, что внутри неё — пусто. Без Пантеры.
— Прости… Я дурак. Я… не думал…
— Тише… — она закрыла его губы.
Поцелуй. Медленный. Тяжёлый. Не от страсти. От боли. От возвращения к жизни.
Он вошёл в неё, не с напором, а с отчаянием. Она отвечала — с благодарностью. Они касались друг друга, как выжившие. Как будто всё это — последнее, что у них есть.
— Выходи за меня, — прошептал он.
Она не ответила. Только слёзы.
Он держал её, как якорь. А она — дышала.
— Я… была на радуге… — прошептала она.
Он коснулся её губ.
— С этого момента… всегда.
---
Потом был кофе. Бекон. Холодные ноги на полу. Его футболка, висящая на ней.
— Где мясо?
— Там был бекон, — фыркнула она.
— Это не мясо.
Она смотрела на него и улыбалась. Но в глазах её была тень. Пантера.
Ночь.
Джессика спала, свернувшись под одеялом, прижавшись к Альфреду, как будто искала тепло даже сквозь сон. Но внутри — пустота. Не страх. Не боль. Что-то другое. Отсутствие.
И тогда пришла она.
Во сне.
Высокий утёс нависал над туманным лесом. Камни были тёплыми, как кожа. Воздух — серебряный, густой. Ни звука. Ни ветра. Только дыхание земли и хруст в её собственных лёгких.
И на краю скалы сидела Пантера.
Могучая. Тихая. Вся из тени. Она смотрела вниз, туда, где темнота ещё ворочалась в земле. Глаза у неё были, как зеркала — в них отражалась Джессика. Такая, какая она была до всего.
Пантера не двигалась. Не смотрела на неё.
Но Джессика знала — она знает.
— Ты ушла, — прошептала она. — И я даже не поблагодарила…
Слёзы щипали глаза. Она тянулась к ней — но не могла приблизиться. Между ними — тонкая грань. Как дым. Как смерть.
Пантера не сдвинулась с места. Но её хвост тихо обвил лапы. Жест молчаливого покоя.
— Прости, — выдохнула Джессика. — Ты была во мне с самого начала… А теперь внутри — пусто.
Пантера наконец повернула голову. Глаза её были золотыми. Мудрыми. Без укора.
— Я жалею, что не смогла спасти тебя… — прошептала Джессика. — Ты была моей тенью, моей силой. Ты — это я. Я скучаю.
И вдруг ветер. Один порыв. Холодный.
Пантера поднялась. Грациозно. Беззвучно. И пошла прочь — вглубь сна, в чащу, в небытие. Становясь всё более прозрачной. Тенью. Шепотом. Легендой.
— Подожди… — всхлипнула Джессика. — Не уходи…
Но та не ответила. Только на секунду обернулась, и в её взгляде было: Я не исчезаю. Я стою на страже. Всегда.
Потом — всё исчезло.
---
Джессика проснулась. Тихо.
Рядом — Альфред. Его рука на её талии. Его дыхание ровное.
Она прижалась к нему крепче, зарывшись в его шею. И прошептала в темноту:
— Спасибо, моя Пантера. За всё.