Но мальчишка не выглядел ни наркошей, ни умственно отсталым. Яркие глаза его лукаво блестели на живой физиономии, хотя чёрные всклокоченные кудри казались жёсткими от грязи даже на вид. Одежда - серая ветровка нараспашку, продранные на коленях джинсы и чёрная футболка с непонятной надписью - просто молила о стирке. И разило от него соответственно - Берта, и та пахла гораздо приятнее.
- Школа - отстой! - бойко поведал он, нисколько не тушуясь под её испытующим взглядом. - Я бы с тобой покатался, Элис Не-Даёт. Возьми меня к себе, а? Я пою не хуже тебя, клянусь святым Иосифом и Марией-Девой!
Торопливо перекрестившись, он вцепился зубами в ноготь большого пальца - видимо, в подтверждение этой клятвы. А потом выудил из выреза своей замызганной футболки маленький крестик на цепочке и торжественно прижал к губам.
Вот клоун!
Элис, не выдержав, расхохоталась, и тогда он тоже радостно засмеялся, блестя зубами. Он был похож на чертёнка, этот цыганский бродяжка, тощий и чумазый, невесть откуда взявшийся и так нагло пытавшийся ей навязаться. Не хуже неё он поёт, ну надо же!
- Нет уж, ну тебя, - вымолвила Элис сквозь смех. - Я всегда езжу одна и выступаю одна. Мне это нравится... и мне никто больше не нужен.
- Скучно же, - возразил парень, вмиг посерьёзнев. - И страшно.
Его живые весёлые глаза как-то разом погасли.
- У меня есть Берта, - нахмурившись, отрезала Элис, и та, услышав своё имя, немедля вильнула пушистым хвостом. - А ты... ты просто лоботряс, с которым хлопот не оберёшься. И места у меня в фургоне впритык, радости мне мало с тобой тут задницами толкаться. Наймись куда-нибудь конюхом, если тебе так уж нравятся лошади. И деньги будут какие-никакие, и крыша над головой. Одному на дороге и правда опасно. Ты же несовершеннолетний? Из дома, что ли, сбежал?
Она не знала, чего ради вообще принялась объясняться с этим цыганёнком - наверно, по неистребимой учительской привычке. Одного только дурацкого фортеля с кражей коня с лихвой хватало, чтобы выставить парня взашей, едва только ранчо Уинстона осталось позади.
Элис снова тревожно глянула в зеркало заднего вида - слава Богу, никто их не преследовал. Но люди Уинстона вполне могли запомнить номер её фургона, и тогда ей действительно предстояло нахлебаться неприятностей.
- Мне твоя задница ни к чему, - с некоторой обидой протянул парень, выпятив нижнюю пухлую губу. Вопрос о побеге из дома, равно как и о своём возрасте, он пропустило мимо ушей. - Я, если что, вообще гей. Клянусь Спасителем-Иисусом, не вру!
От такого заявления Элис на секунду опешила, а потом опять прыснула со смеху. Вот же сочинитель этот Гэл... как его там, Чи-ре-ша-ру. После всех заковыристых русских словечек, которыми щедро пичкал её Кит, запомнить это имя оказалось легко.
- Чего ещё выдумаешь? - ехидно поинтересовалась она. - Врёшь ты, парень, как дышишь.
- Не вру я! - вспыхнул тот и нервно затеребил смуглыми пальцами потёртую лямку рюкзака. - Я же поклялся! Не веришь? Рабочую дырку тебе показать, что ли?
Черешневые глаза вызывающе полыхнули на его чумазом лице. Элис сперва даже не поняла, о чём он толкует. Потом, сообразив, она покраснела до ушей и разозлилась не на шутку.
- Будешь хамить, выкатишься вон отсюда сию же минуту, - холодно отчеканила она. - Новые новости, он мне тут будет рабочей дыркой хвастаться!
Расслышав сердитые нотки в голосе хозяйки, Берта тоже заворчала, а мальчишка сник так же мгновенно, как вспылил.
- Я не хвастаюсь... и я этим не зарабатываю, не думай... только минетом, и если совсем уж припрёт, - виновато пробормотал он, опустив кудлатую голову и косясь на Элис из-под прядей спутанных волос.
Она тяжело вздохнула. Ну что с такого взять!
- Негигиенично совать в рот что ни попадя, - проворчала она, остывая, и парень вновь облегчённо заулыбался.
- Просто чтоб ты знала: я тебя не изнасилую, можешь не волноваться, - пылко заверил он, прижимая к груди ладонь с растопыренными пальцами.
- Вот спасибо-то, - язвительно поблагодарила Элис, невольно усмехнувшись. Всё-таки мальчишка был на редкость забавным в своей простодушной непосредственности. Среди старшеклассников, которым она когда-то преподавала, таких наивных не водилось.
- Я не заразный и даже анализы могу сдать, какие скажешь! И я не торчок! - горячо продолжал пацан, видимо, всё-таки надеясь, что она раздобрится и передумает. - Вот, сама посмотри!
Он порывисто задрал рукава куртки и вытянул вперёд смуглые руки.
- Давай без демонстраций. Почём я знаю, может, ты какую-то дрянь нюхаешь, а не колешься, - устало отрезала Элис, не давая сбить себя с толку. - Или амфетаминами закидываешься. И вообще, в любой момент тебя может забрать соцслужба, и поделом. Где твоя семья? Только не ври.
- Они меня выгнали, - помедлив, нехотя буркнул пацан. - Когда узнали, что я... в общем, что я. Да и не семья они мне были, так, родичи. Дядька Сандро, материн двоюродный брат. А мать умерла. Давно уже, - он вздохнул так глубоко, что у него в горле что-то пискнуло. - Я зиму в Техасе перекантовался, там теплее.
- Понятно. Бывает, - сухо констатировала Элис и свободной рукой открыла бардачок. - Но на жалость мне не дави, я не жалостливая. "Сникерс" вот возьми, если голодный, и пепси под сиденьем. Денег, пару десяток, могу дать. И довезу до Маунтин-Риверса, я туда и еду, скоро там родео отроется.
- У! Ствол! - заметив в бардачке "беретту", мальчишка покосился на Элис с возросшим уважением и проворно сцапал "сникерс". - Спасибо. А ты и вправду крутая, Элис Не-Даёт! Зря ты не хочешь меня взять, я бы тебе пригодился, - заключил он убеждённо и, пошуршав обёрткой, откусил сразу половину батончика.
- Я обычно даже попутчиков не беру, не то что... напарников, - отрезала Элис, прибавив скорости. Они уже выехали на федеральную трассу, лента дороги под колёсами трейлера стелилась ровно. - А такого раздолбая, как ты, мне тем более не надо.
Она по-прежнему не понимала, зачем вообще слушает его байки. "Пригодился бы"! На долю секунды она даже... что? Заколебалась? Сумасшествие какое-то. Цыганский гипноз!
Элис подумала, что не стоит рассказывать Киту о том, как цыганский оборвыш с её помощью улизнул от погони. Кит её просто засмеёт и правильно сделает.
Оборвыш тем временем проглотил "сникерс" и допил пепси. Облизнувшись, вытер рот тыльной стороной ладони и сообщил:
- Ладно, тогда высади меня прямо здесь. Нахрена мне сдался твой Маунтин-Риверс, там одно жлобьё живёт. И шериф - зануда злющий. Голосну сейчас, - он расплылся в мечтательной и беспечной ухмылке, - и добрый Боженька с Марией-Девой и пресвятым Иосифом пошлют мне симпотного водилу!
Элис следовало бы вздохнуть с облегчением, но никакого облегчения она не ощутила. Покачав головой, она сбросила скорость, направляя фургон к обочине.