Вечером я должна быть неотлучно рядом с сестрой — нельзя допустить, чтобы она даже пригубила этот отравленный кофе, не подозревая о таящейся в нем опасности.
Но как же предупредить Кристель? Она ни за что не поверит, что ее самая близкая подруга способна на подобное предательство, а Бианку она, скорее всего, воспринимает лишь как формальность. Она даже не берет в расчет официальную невесту, не подозревая о том, что Бианка следит за своим любвеобильным женихом и имеет влияние на Дафну.
Внезапно мои размышления за чашкой чая прервал давно позабытый насмешливый голос моей одногруппницы и главной конкурентки во всех научных проектах тех лет. Обернувшись, я увидела Амелию в компании ее верных подружек, которые, как всегда, жадно ловили каждое ее слово, затаив дыхание. Их восхищенные взгляды были прикованы к ней, словно она была центром вселенной.
— Смотрите-ка, кто тут у нас! — нарочито громко, привлекая внимание окружающих, протянула Амелия, театрально взмахнув рукой в мою сторону, — наша неуловимая мастерица артефактов снова прячется ото всех?
Ее подружки вразнобой поприветствовали меня и тихонько захихикали, переглядываясь и явно ожидая привычной реакции. В прошлом я бы уже покраснела и опустила глаза, нервно теребя край одежды, но не теперь. Я сохранила невозмутимость, хотя внутри все закипело от раздражения. Как же не вовремя!
— Амелия, — я сохраняла спокойствие и посмотрела ей прямо в глаза, не отводя взгляда, — рада тебя видеть. Как продвигается твой проект с магическими кристаллами? — ее свиту я демонстративно игнорировала, и это тоже было в новинку, потому что раньше я здоровалась с каждой из ее свиты — слишком вежливая была…
На мгновение она растерялась, ее идеальные брови слегка дрогнули, но затем Амелия быстро взяла себя в руки:
— О, ты все-таки следишь за моими успехами? Забавно. Наверное, завидуешь, что не можешь создать ничего подобного.
— Нет в этом необходимости, — фыркнула я, безразлично пожав плечами и отпив глоток чая, который уже успел остыть, — просто знаю, сколько труда ты вложила в эту работу. Использование древних рун в новом контексте — действительно впечатляющее решение.
Подружки Амелии переглянулись, явно не понимая, что происходит. Их королева не получала привычного удовольствия от пикировки, и это сбивало их с толку.
— Ты что, издеваешься? — с подозрением прищурилась Амелия дрогнувшим от неожиданности голосом.
— Ни в коем случае, — я мило улыбнулась ей в ответ, — просто считаю, что талант заслуживает признания, даже если его обладатель не получил должного воспитания в области этикета.
Амелия открыла рот, явно собираясь выдать очередную колкость, но я ее опередила:
— Кстати, твой подход к артефакторике действительно оригинален, и я всерьез полагаю, что у тебя большое будущее в этой области, — я говорила тем самым менторским сухим тоном, которым еще совсем недавно — спустя двадцать лет вперед — хвалила своих студентов, прежде чем высказать замечания по их проектам, — но, знаешь, даже самым талантливым мастерам не помешает научиться вежливости. Может пригодиться в будущем, знаешь ли.
Ее подружки начали перешептываться, бросая на меня настороженные взгляды. Сама Амелия стояла, словно громом пораженная. Она явно не ожидала такой реакции от той самой Элис, которую привыкла третировать. Ее лицо побледнело, а губы сжались в тонкую линию.
— Пойдемте, девочки, — наконец выдавила она, резко развернувшись на каблуках. Ее голос звучал напряженно, почти срываясь, — кажется, здесь нам явно не рады.
Когда они ушли, я не смогла сдержать легкой улыбки, которая, впрочем, быстро погасла. Возможно, мои слова заставят ее задуматься о своем поведении. А может, и нет — время покажет. Но все же мне было немного жаль осознать, что прежняя я потеряла так много времени и нервов, позволяя чужим насмешкам определять мое настроение и самооценку. Я допила остывший чай, чувствуя, как внутри разливается удовлетворение от маленькой победы над собой, и, взглянув на часы, поняла, что успеваю посетить Центральную библиотеку — ведь я говорила Крис, что собираюсь туда, поэтому если я не хочу вечером признаваться, что следила за ней, то, пожалуй, стоит поддержать свою легенду и хотя бы взять домой пару книг.
Глава 4