Побледнев, словно полотно, Кристель отступила, беспомощно упершись спиной в холодную каменную стену, пока я продолжала медленно подкрадываться ближе, торопливо формируя в руках плетение самого мощного защитного заклинания, которое мне было известно. Мои пальцы едва заметно светились от концентрирующейся энергии, но я беспокоилась лишь о том, как бы не опоздать.
— Я… я просто блефовала… — пролепетала она дрожащим голосом, — Я никому ничего не скажу! Клянусь!
— Милая Кристель, конечно же, вы ничего не скажете, — рассмеялся мистер Драксен леденящим душу смехом, от которого задрожали старинные канделябры на стенах, — Никому и никогда…
И он резко взмахнул руками, и шар мертвого огня сорвался с его ладоней, устремляясь к Кристель. К счастью, она успела самостоятельно защититься, моментально создав перед собой стену из танцующих языков живого пламени. Магические потоки столкнулись, создавая огненные взрывы, резонирующие с древними защитными магическими печатями, вмурованными в камень коридора. С потолка посыпались мелкие камни, а канделябры гасли один за другим, не выдерживая мощи стихийного противостояния. Их разделяла граница пламени, и в этом огненном свете его усмешка выглядела еще более зловещей.
— Мистер Драксен… Вы что, напали на меня? — с изумлением крикнула срывающимся голосом Кристель, — Вы же мой ректор!
— Об этом нужно было вспомнить в тот момент, когда в вашу хорошенькую голову пришла идея попытаться меня шантажировать! — злобно парировал он, перекрикивая грохот огненной стихии, поглощающей саму себя.
— Я не хотела! — Кристель атаковала его сама, посылая в ректора вихрь огненных искр, которые он легко отбил, с ходу активировав защитное заклинание поглощения пламени и впитав ее магию.
— Так не хотела, что поставила меня перед ультиматумом? — насмешливо воскликнул он и кинул в нее огненный аркан.
Она чудом успела увернуться от раскаленной магической петли, оступившись и коротко вскрикнув, но в последнюю секунду ответила пламенным клинком. Два заклинания с грохотом столкнулись в ослепительной вспышке, взаимно уничтожив друг друга.
— У меня не было выбора, — дрожащим голосом всхлипнула Крис, и я поняла, что она на грани истерики.
— Ты неплохо держишься, — с издевкой в голосе похвалил ее мистер Драксен, — Четыре года обучения пошли тебе на пользу! — и продолжил атаковать, проверяя скорость ее реакции и надежность заклинаний защиты.
Все это время я, вжимаясь в угол ниши коридора, держа наготове свое самое сильное защитное заклинание, которое заберет почти весь мой резерв, но ненадолго сделает Крис неуязвимой, и с тревогой пристально наблюдала за этой магической дуэлью, вздрагивая от каждой атаки, от каждого взрыва.
Внезапно облик мистера Драксена исказился. Его глаза почернели, словно поглощая свет, а вокруг тела заклубилось темное облако. Шепча древние слова заклинания, он заставил стены содрогнуться, а у меня по коже побежали ледяные мурашки. Воздух пропитался запахом озона, и тьма, словно живое существо, постепенно сгустилась вокруг фигуры ректора, концентрируясь в его вытянутых пальцах. Запрещенная магия темных материй…
Резкий взмах руками, гортанный приказ, и темная, запрещенная энергия мгновенно преобразовалась в разрушительный смерч, неторопливо движущийся в сторону моей сестры, с жутким воем пожирающий все на своем пути. Я в ужасе наблюдала, как безобидные камешки на полу исчезали в этом ненасытном водовороте, растворяясь в пустоте без малейшего следа.
Кристель, отчаянно рыдая, рухнула на колени и, как будто признавая свое поражение, закрыла руками лицо. В это мгновение я поняла — медлить больше нельзя.
— Нет! — с молниеносной скоростью я бросилась вперед, в прыжке высвобождая заклинание зеркального щита, которое так долго держала наготове. Серебристое сияние вспыхнуло ослепительно ярко, встречая темную стихию.
«Все же двадцать лет магических практик не прошли даром», — мельком подумалось мне, в то время как смертоносный вихрь Драксена замедлился, словно наткнувшись на невидимую стену. На мгновение все замерло — и вдруг темная масса, будто отраженный луч, начала разворачиваться, меняя направление. Смерч набирал силу и, ускоряясь с каждой секундой, устремился обратно к своему создателю с удвоенной мощью. Его лицо исказилось от ужаса — он не ожидал такого поворота. Темная магия, призванная бесследно уничтожить противника, теперь возвращалась к своему же творцу.
— Что… — ректор захрипел, когда темномагический смерч начал безжалостно затягивать его самого, стирая мистера Драксена с лица земли в самом прямом смысле этого слова. Его перстень с фамильным рубином в последний раз вспыхнул багровым пламенем и погас, исчезнув вместе со своим хозяином.