Смерч, лишившись своего создателя, начал терять силу. Темная воронка дрожала, ее края истончались, теряя плотность. Постепенно вихрь стал бледнеть, теряя свою разрушительную мощь. В считанные секунды то, что еще мгновение назад казалось неудержимой силой, превратилось в едва заметное темное марево. Оно содрогнулось в последний раз — и растворилось в воздухе, медленно оседая облаком пыли. Тяжелая, вязкая тишина опустилась на коридор, нарушаемая лишь горькими рыданиями моей сестры, эхом отражающимися от каменных стен.
Когда все стихло, я увидела, как зазмеились трещины по стенам коридора, и, подбежав к Кристель, отчаянно схватила ее за плечо:
— Бежим! Пока магическая система защиты академии не…
Грохот обрушивающихся сводов заглушил конец фразы. Мы едва успели выскочить на улицу, когда служебный коридор поглотила огромная туча каменной крошки и пыли, скрывая произошедшую там катастрофу от посторонних глаз. Магические разряды продолжали сверкать в глубине рушащегося коридора, а древние защитные чары академии сходили с ума, реагируя на произошедшее.
Мы сидели на холодной земле, прислонившись друг другу плечом к плечу. Пыль, медленно оседая вокруг нас, словно густой туман, постепенно открывала ужасающий вид на руины служебного входа, превратившегося в место трагедии. Кристель, дрожа всем телом, обхватила колени руками, ее плечи содрогались от беззвучных рыданий.
— Он что, действительно пытался меня сейчас убить? — хрипло прошептала она, ее голос дрожал от запоздалого осознания, — Я не могу в это поверить… Как такое возможно?
Я молчала, не отрывая взгляда от своих обожженных рук, покрытых багровыми пятнами. Воспоминания о том самом моменте, когда мой щит отразил смертоносное заклинание ректора, а его самого затянуло в уничтожающий вихрь, снова и снова всплывали перед глазами… Я беззвучно рыдала, чувствуя себя убийцей.
— Элли… — заплаканная Кристель повернулась ко мне, ее глаза, наполненные слезами, отражали весь ужас произошедшего, — ты спасла меня. Но… что теперь будет? Как же мы будем жить с этим?
Я закрыла глаза, нервным, резким жестом смахивая слезы, пытаясь справиться с наваждением, которое не давало покоя. Впервые в жизни я отняла чью-то жизнь, и это бремя тяжким грузом теперь лежало на моей душе.
— Я… я убила его, — прохрипела я, чувствуя, как огромный ком в горле мешает говорить, а сердце разрывается от боли, — я никогда не думала, что смогу… Что я способна на такое.
— Элис, посмотри на меня, — голос Кристель стал мягче, в нем появились те самые нотки старшей сестры, которые я раньше так редко слышала, те самые, что всегда давали мне силы в самых сложных жизненных моментах, — послушай, ты не должна винить себя… Ты лишь отразила его собственное заклинание, защищала себя и меня. Ты спасла мне жизнь! — она обняла меня, ее руки были теплыми и надежными, но даже их тепло не могло унять боль в моей душе. Я горько всхлипнула, обняв ее в ответ, позволяя себе проявить слабость, позволяя себе побыть просто младшей сестрой, нуждающейся в утешении.
— Ты защищала меня, — повторила она, ласково гладя меня по волосам, словно успокаивая испуганного ребенка, — это была самооборона. Если бы тебя не оказалось рядом… — запнувшись, она на мгновение отстранилась, удивленно подняв брови, — кстати, Элис, а как ты здесь оказалась? Как ты узнала?
Я на долю секунды замялась, перестав всхлипывать, но быстро придумала правдоподобное объяснение, стараясь не выдать своих истинных мотивов:
— Я просто забрела на территорию академии, гуляя без цели. Увидела, как идешь ты, заинтересовалась и решила догнать, а тут темный коридор, ваш разговор с ректором… Все произошло так быстро, что сначала я не успела тебя окликнуть, а потом… — и я махнула рукой в сторону руин, еще недавно бывших служебным входом.
Она внимательно посмотрела на меня. Казалось, что ее взгляд проникал в самую душу, но не стала задавать дальнейших вопросов, лишь сокрушенно покачала головой, видимо принимая мою версию за правду.
— Это из-за меня все случилось, — голос Кристель дрогнул, в нем звучала вина и раскаяние, — если бы я не начала шантажировать его…
— Не говори так, — поспешно возразила я, глядя ей в глаза, стараясь передать всю силу своих убеждений, — ты боролась за свое будущее, за мечту. Просто… выбрала неподходящий путь, поддавшись эмоциям.