— Крис… — я вдавила лицо в подушку, с трудом заглушая рвущиеся наружу рыдания, разрываясь от боли, судорожно всхлипывая и захлебываясь слезами, которые текли нескончаемым потоком.
В голове, словно на закольцованной пленке, снова и снова прокручивались ужасные кадры этого дня, напоминая о том, что я не смогла сделать самое главное — спасти свою сестру от неминуемой гибели: как Кристель, самоотверженно оттолкнув меня в сторону своим последним усилием, как вспыхнуло зловещее пламя артефакта, окрашивая все вокруг в ржавые тона, как невесомый пепел медленно осел на землю, унося с собой частичку моей души, превращая мою жизнь в бесконечную агонию вины.
«Нет, нет, нет…» — задыхаясь, шептала я сквозь надрывающие душу всхлипы, отчаянно сжимая кулаки до побеления костяшек, — «Я снова не смогла ее защитить, подвела ее… Опять я не смогла ее спасти. Да что со мной не так? Почему я такая никчемная?» — стараясь быть сильной, в тот момент я чувствовала себя совершенно беспомощной.
Мои пальцы, почти до боли, впивались в подушку, разрывая ткань. Кристель была так близко, буквально в нескольких шагах от спасения, а я, словно проклятая, не смогла ее защитить, не смогла уберечь от смерти, которая снова забрала ее у меня навсегда.
В дверь, словно издевательски насмехаясь над моим безграничным горем, тихонько постучали. Этот до боли знакомый, такой родной стук — только один человек так стучал, прежде чем войти. Кристель. Ее особенный, неповторимый ритм, который я могла узнать из тысячи, даже будучи слепой.
— Элис? — раздался ее нежный голос, но вместо привычного рассказа о свежеиспеченных кексах и утренних новостях, она стремительно подбежала ко мне, легко опустившись рядом на кровать, — Ты в порядке?
Я не отвечала, не могла произнести ни слова. Слезы сдавили дыхание, и голос словно пропал. Казалось, слова застряли где-то внутри, не в силах пробиться сквозь ком в груди.
— Элли, что случилось? — спросила она, нежно касаясь моего вздрагивающего от рыданий плеча, — Тебе приснился кошмар?
Я лишь безмолвно кивала головой, захлебываясь в нескончаемом потоке слез, которые, казалось, никогда не закончатся. Кристель, не говоря больше ни слова, помогла мне сесть и крепко обняла меня, укачивая и нежно гладя по спине.
— Тише, тише, сестренка, — шептала она, словно убаюкивая испуганного ребенка, — Все хорошо. Я здесь, рядом с тобой, и ничто не сможет нас разлучить.
А я, мысленно проклиная себя за свою беспомощность и слабость, с болью думала о том, что если я снова не справлюсь, то это будет последний день, когда она меня обнимает, последний день, когда я чувствую тепло ее рук, последний раз, когда слышу ее голос, наполненный любовью и заботой.
— Крис… — наконец, с огромным трудом выдавила я сквозь душераздирающие рыдания, отчаянно стараясь взять себя в руки и не потерять остатки самообладания, — Прости меня. Прости, что я такая беспомощная, такая никчемная.
— О чем ты говоришь? — она, мягко отстранившись, посмотрела мне в глаза с искренним непониманием и нежностью, — Ты не беспомощная. Ты моя сестра, и я тебя искренне люблю и восхищаюсь твоими невероятными талантами. Ты большая молодец, а вовсе не беспомощная!
Собрав всю свою волю в кулак, стараясь не показывать свою слабость и уязвимость, я посмотрела ей прямо в глаза, пытаясь найти в себе силы быть сильной ради нее.
— Кристи, сестренка, — немного успокоившись, я начала этот сложный разговор, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо и уверенно, хотя внутри все дрожало от страха и боли, — нам надо серьезно поговорить. Прямо сейчас. Я знаю, ты не любишь, когда кто-то лезет в твою жизнь с советами, но… ты должна немедленно порвать с Даниэлем. Он не только не поможет тебе со стажировкой, но и активно портит твою репутацию, неужели ты этого не понимаешь?
В ее глазах промелькнуло искреннее удивление, смешанное с вызовом, и она, гордо подняв подбородок и вздернув нос, возразила с несвойственной ей твердостью:
— Элис, ты совершенно не понимаешь! У меня есть бесценная информация о мистере Драксене, и я могу получить все, чего только пожелаю. Стажировка в «Мистрель-корпорейшен», высокое положение в обществе — все это станет моим, стоит лишь протянуть руку!
— Крис, послушай меня внимательно, — я схватила ее за руки, стараясь передать всю серьезность ситуации своим прикосновением, — ты даже не представляешь, насколько все опасно и серьезно. Особенно если ты владеешь их темными секретами… Мистер Драксен невероятно опасен. Его связи, его влияние — они способны уничтожить нас обеих, стереть с лица земли, как ненужную пыль!