Мы с Кристель сидели перед маговизором, погруженные в просмотр какой-то забавной трансляции, которую она так долго выбирала, тщательно перебирая все варианты, когда резкий звонок входной двери заставил нас обеих вздрогнуть, невольно подскочив на месте. Экран отразил наши удивленные лица, прежде чем я, пожав плечами и стараясь скрыть свое беспокойство, направилась к двери, медленно ступая по полу.
За порогом стоял Питер Томсон, студент третьего курса магической академии в этом времени, и мой единственный близкий человек в том будущем, которое уже никогда для меня не наступит, поэтому, увидев его, я задержала дыхание, чувствуя, как мое сердце замирает, словно пойманная птица в клетке. Его обычно уверенное лицо сейчас выглядело невероятно напряженным, будто он только что прошел через какое-то серьезное испытание, а в руках он держал небольшой букет нежно-розовых лилий, источающих тонкий, чарующий аромат.
— Привет, Элис, — его голос звучал непривычно серьезно, почти торжественно, будто он готовился к важному выступлению, — можно войти?
Я отступила в сторону, пропуская его, стараясь сохранять спокойствие, и тут же услышала, как моя сестра, привлеченная шумом и инстинктивно почувствовав что-то необычное, выходит из гостиной.
— Питер! Какими судьбами? Какие прекрасные цветы! — ее голос звучал радостно, почти восторженно, а я заметила, как он слегка побледнел, словно его застали врасплох.
— Эти цветы… они для Кристель, верно? — спросила я, стараясь звучать непринужденно, хотя внутри все трепетало от нехорошего предчувствия, медленно разливающегося по венам холодным огнем.
Неужели в этой новой реальности он решился признаться ей в любви? Мысленно я начала прощаться со своим лучшим другом, который сейчас начнет встречаться с Крис, а значит, мы с ним никогда не станем близкими друг другу людьми. Я была одновременно рада за него и испытывала почти физическую боль от мгновенного осознания потери того единственного человека, кто все эти годы поддерживал меня, понимая без слов все, что было у меня на душе, словно читая мои мысли.
— На самом деле… — он перевел взгляд на меня, и в его глазах мелькнуло что-то, чего я раньше не замечала, — Элис, ответь только честно, пожалуйста, ты когда-нибудь слышала о таком артефакте, как хроноскоп?
Мне послышалось?. Как это возможно? Это название мы придумали с ним вдвоем почти двадцать лет тому вперед в одну из бессонных ночей, когда запас кофе уже закончился, а мозговой штурм над артефактом еще продолжался, превращая реальность в полусонный бред и калейдоскоп идей.
— Хроноскоп… это что-то из теоретической магии, кажется, — ответила я, стараясь говорить спокойно и невозмутимо, тщательно подбирая каждое слово, хотя внутри все кричало о том, что он не может знать этого слова. Его просто не существует в настоящее время! Мы его еще не придумали и вряд ли теперь придумаем, ведь жизнь в этой реальности пойдет по новому сценарию!
— Именно, — кивнув своим мыслям, он шагнул ближе, и я уловила легкий аромат лилий, — эти цветы… они для тебя, Элис.
В этот момент время, казалось, остановилось в немой паузе. Кристель, застывшая в дверях гостиной, переводила взгляд с него на меня и обратно, явно не понимая, что происходит. А я… я пыталась осмыслить происходящее, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
— Но… Питер, раньше… — удивленно начала было моя сестра, но он решительно перебил ее, чего никогда не делал раньше, не давая договорить и задать очевидный вопрос.
— Позже, Кристель. Нам с Элис нужно поговорить. Прямо сейчас, — и он, буквально впихнув мне в руки свой букет, твердым, уверенным шагом пошел на кухню, увлекая за собой растерянную, словно потерянную в пространстве меня. Я опустилась на стул, чувствуя, как ноги подкашиваются от напряжения. Питер забрал у меня обратно букет, самостоятельно поставив цветы в вазу, наполненную водой, и только потом повернулся ко мне.
— Элис, прежде чем я все объясню, ответь, пожалуйста, на еще один вопрос, — он присел на табурет напротив меня и пристально посмотрел мне в глаза, — почему ты отчислила Стивенсона на прошлой неделе? — с искренним негодованием в голосе внезапно спросил он.
— Я не понимаю… — неверяще пробормотала я, пристально всматриваясь в молодое лицо моего друга.
— Да ты хоть знаешь, кто его родители и что мне пришлось от них выслушать⁈ — продолжал он возмущаться, совершенно не обращая внимания на мою реакцию.
— О чем ты? — еще более неуверенно спросила я, боясь поверить своим ушам.