— Потому что любил тебя настолько, что был согласен довольствоваться и ролью друга, — просто ответил он, — все эти годы я поддерживал твои исследования, потому что видел, как они важны для тебя… Мне было достаточно просто быть рядом, помогать тебе, делить с тобой радости и печали, — его голос предательски дрогнул от старательно сдерживаемых эмоций, — но когда ты не вернулась… когда твое тело безжизненно рухнуло мне на руки, рассыпавшись мельчайшими частицами… я понял, что не могу просто взять и продолжить жить дальше…
Он подошел еще чуть ближе, присел на корточки и бережно взял мои руки в свои.
— Я потратил пять бессонных лет, работая над воссозданием твоего хроноскопа, — его голос звучал одновременно устало и торжественно, — я побоялся переместиться в тот же день, что и ты, чтобы не нарушить течение времени еще больше и не сбить твои настройки, поэтому переместился в сегодняшний день, чтобы узнать, что с тобой произошло. Но… если бы сейчас ты открыла дверь, и я понял бы, что передо мной не моя Элли из будущего, а твоя юная версия, то, клянусь, я бы сделал все, чтобы еще раз перенестись во времени, но уже на два дня раньше, чтобы встретить тебя в день твоего переноса и быть рядом, на случай если понадобится помощь! — он взял меня за руки и осторожно погладил кончиками пальцев мою кожу, — я очень рад, что ты смогла добиться своей цели и изменить прошлое. Я горжусь тобой, Элли!
Я сидела, оглушенная его признанием, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Все эти годы дружбы, все те моменты, которые я воспринимала как простое товарищество, вдруг обрели совершенно иной, глубокий смысл, открывая передо мной новую реальность. В этот момент я осознала, что мир, который я знала, изменился навсегда, необратимо трансформировавшись под влиянием его слов. И не только из-за моих экспериментов со временем, но и из-за признания человека, который был моим самым близким другом последние двадцать лет, делившим со мной все радости и печали.
Внезапно Питер, не отпуская моих рук, опустился на одно колено, его глаза светились надеждой и нежностью, отражая всю глубину его чувств.
— Элис Алдрин, — его голос дрожал, но оставался тверд, — ты — самое важное, что есть в моей жизни, ты для меня дороже всех сокровищ мира. Я хочу быть рядом с тобой не только в безоблачные, но и в самые трудные времена, разделяя все невзгоды. Хочу защищать тебя, поддерживать твои самые смелые мечты и делить с тобой все открытия, которые нам предстоит сделать вновь, идя в будущее вместе, рука об руку. Станешь ли ты моей женой и согласишься ли разделить со мной судьбу?
Слезы счастья бесконечным потоком текли по моим щекам сверкающими дорожками. «Сколько раз я уже плакала за эти дни? Да я за всю свою жизнь столько не рыдала, как за эту неделю!» — промелькнула в голове дурацкая, неуместная мысль. Все эти годы он был рядом, неустанно поддерживая меня, веря в меня больше, чем я сама верила в себя, будучи моим надежным якорем и самой верной опорой. Как я могла не заметить его чувств, скрывавшихся за маской дружбы? Как могла быть настолько слепа, что не увидеть того, что было прямо перед моими глазами?
— Питер… — прошептала я, не в силах сдержать переполнявшие меня эмоции, — ты был моим самым близким человеком все эти годы…
И я увидела, как он замер, затаив дыхание, ожидая моего ответа, его лицо выражало такую искреннюю тревогу, что мое сердце сжалось от щемящей нежности, переполнявшей его до краев.
— Я боялся спросить тебя об этом двадцать лет, — смущенно признался он, — и мне пришлось жить целых пять лет без тебя, строя этот проклятый артефакт, чтобы, наконец, узнать, что на самом деле ты чувствуешь ко мне, — он глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, — поэтому, пожалуйста, дай мне ответ здесь и сейчас.
Глядя ему в глаза, такие родные, я улыбнулась сквозь слезы, чувствуя, как счастье переполняет каждую клеточку моего существа:
— Да, Питер Томсон. Да, я выйду за тебя замуж. И я люблю тебя!
Он поднялся и притянул меня к себе, заключая в объятия, и наши губы встретились в первом поцелуе, полном невысказанных слов и обещаний. Все вокруг словно перестало существовать — только мы, наши чувства и этот момент, который навсегда останется в наших сердцах.
В этот миг я поняла, что все мои научные открытия бледнеют перед этим простым человеческим счастьем, перед возможностью разделить свою жизнь с человеком, который любил меня все эти годы, который был рядом в самые трудные минуты и поддерживал все мои начинания.