Пастух взмахнул рукой, и змея ожила: взбугрилась от ручки кнута, и волной прошла вперед, постепенно удаляясь все дальше. Вжик, и металлический кончик кнута спружинил вверх; с силой упал на землю, и раздался громкий щелчок. Звук заставил коров пуститься вскачь. Стадо скрылось за поворотом, а следом за ними исчез и пастух.
Я облегченно вздохнула, и вдруг увидела на дороге быка: голова опущена, глаза горели красным, рога направлены на меня. Широкое копыто вгрызлось в сухую землю; гул раздираемой земли смешался с утробным ревом. Я отступила назад, запнулась, чуть не упала; развернулась и побежала к дому. Сзади раздался ужасный треск – бык снес забор и мчался за мной. Тяжелый топот приближался. Я с ужасом поняла, что не смогу убежать. Бык настигнет везде; будет крошить, и ломать перед собой преграды до тех пор, пока не доберется до меня. От ужаса я закричала.
Проснулась от мягкого прикосновения – дедушка ласково гладил меня по щеке, приговаривая:
– Все хорошо, это только сон!
На потолке неровно горела лампа, в углах прятались длинные тени. Быка не было видно. Я вцепилась в его руку:
– Дедушка, он хотел меня убить!
– Кто?
– Бык. Он сломал забор, он бежал за мной!
Скрипнула половица, к нам приблизилась бабушка. Босая, в ночной рубашке. Руки сжаты под подбородком, в глазах тревога:
– Матушки мои, что с ребенком случилося?
– Арина! – дедушка посмотрел на нее укоризненно.
Бабушка расцепила руки и ласково сказала:
– Не бойся, Танюша, дедушка тебя от всего защитит. Знаешь, какой он сильный!
Я перевела взгляд на него:
– Но бык такой большой! Он может тебя затоптать!
– Он не посмеет: у меня ружье есть! – дедушка погладил меня по голове.
– А ты покажешь ружье?
– Покажу. Даже на зайцев поведу охотиться.
Я вспомнила сказки о зайчиках. Все их обижали – лиса, волк. Даже дедушка ходил охотиться.
– Нет, зайчиков нельзя трогать, они хорошие.
– Не будем! – глаза сощурились, мне почудилось, что он улыбается.
Я все еще держалась за руку:
– Не уходи.
– Не уйду. Буду рядом. – пообещал он. – Спи.
Я легла щекой на широкую и крепкую ладонь и закрыла глаза. Вообразила дедушку с длинным ружьем на плече и быка, удирающего от него с задранным кверху хвостом. Через мгновение уснула.
***
Утром кто-то бесцеремонно хлопнул меня по руке, и я открыла глаза. Передо мной стоял черноволосый мальчишка, нахально разглядывая и насмешливо улыбаясь. Чуть старше меня, волосы коротко стрижены, на правой щеке родинка.
– Так это ты и есть Танюха?
– А ты кто?
– Вообще-то хозяин этого дома! – важно ответил он.
– Нет, – неуверенно мотнула я головой. – Хозяин этого дома дедушка.
– Верно. Но когда его нет, я – за главного! Так что ты должна меня слушаться. Поняла?
Я снова помотала головой.
– У тебя два передних зуба торчат, как у зайца! – он тряхнул головой и засмеялся.
– Нет. – робко возразила я и на всякий случай приложила руку к верхней губе.
– А вот и да, а вот и да! – запрыгал он. – Зубы, как у зайца!
– Антошка! – послышался мягкий голос бабушки. – Ты почему не даешь гостье спать?
– Так она уже проснулась. Ведь так?
Он смотрел на меня хитрым взглядом. Не зная почему, я кивнула в ответ.
– Тогда умываемся и идем завтракать. – бабушка повела к умывальнику.
Ели пшенную кашу, пили молоко с батоном. Батон белый, мягкий и вкусный.
– Ну что, молодежь, подкрепились? – прогрохотал дедушкин голос. – Идем смотреть красную горку?
При дедушке Антошка присмирел. Перестал нагло смотреть на меня, снисходительно улыбаться и корчить рожи.
– Я не пойду, видал уже эту горку. – Антошка капризно изогнул губы. – Далеко туда идти, и комары закусают.